武兆堤的父母均为留美知识分子。父亲从事冶金业,因在美国钢铁城匹兹堡生下儿子,故为之取名“董钢”。1925年,武兆堤跟随父母回到中国。1932年,武兆堤小学毕业,升入太原成成中学,其间受到处于地下活动的共产党的影响,开始产生投身革命的向往。
1938年2 月,进入山西民族革命大学学习文艺;同年秋天,毕业分到二战区文工团。1939年1月,因不满国民党军中上级官员的作为,与同学结伴从团部出逃,前往延安。在逃亡途中,为掩人耳目,从此改名“武兆堤”。到延安后,入抗日军政大学学习,并加入了中国共产党 ;先后于抗大文工团、东北军政大学文工团、中南军政大学文工团担任戏剧队长、导演、演员等。
1948年,与
苏里、
吴茵共同创作歌剧《钢骨铁筋》,后由
成荫改编为剧情电影《
钢铁战士》。1949年,其将柳青的小说《铜墙铁壁》改编成了电影剧本《沙家店粮站》。1951年,武兆堤随中国人民志愿军奔赴朝鲜战场。
1953年,武兆堤自朝鲜战场返回国内,从中央电影局剧本创作所调往东北电影制片厂担任导演。1954年,武兆堤还在由于敏编剧、许珂执导的工业题材影片《
无穷的潜力》中担任副导演。
1955年,与苏里联合执导战争电影《
平原游击队》,该片获得中国文化部优秀影片三等奖;同年秋天,进入北京电影学院导演专修班学习。1957年,从北京电影学院导演进修班结业,回到了长春电影制片厂(前身东北电影制片厂),并与
王炎联合执导现实题材影片《
寻爱记》,不久后又完成了独立执导的第一部故事影片《
地下尖兵》。
1958年,执导剧情片《
工地青年》,该片讲述了学校出来不久的见习技术员尚越在工地上成长的故事;同年,执导纪录性艺术片《
红领巾的故事》;此外,还与
尹一青、
纪叶联合编写了电影剧本《
并肩前进》,此剧本后由严恭执导。
1971年,与
马尔路、
姜树森联合执导京剧戏曲艺术片《
沙家浜》。1980年,武兆堤被文化部任命为北京电影制片厂副厂长兼导演;同年,将话剧《陈毅出山》改编为剧情电影《
山重水复》。1992年9月3日,武兆堤病逝,享年72岁。
在武兆堤创作的一批影片里,一以贯之地感悟着英雄的品质并尽其所能地呈现出英雄的壮举,努力探索并推动着新中国电影的英雄叙事,流露出新中国电影特有的、充满着乐观主义和理想主义色彩的精神气质。当然,新中国电影所遭遇的政治风云及其坎坷命运,也同样体现在武兆堤的电影实践中,使其成为一个无法独立于所处时代并超越自身境界的中国电影人(《电影艺术》评)。他以自身深厚的军旅生活积淀,以及他对中国北方普通劳动者、士兵日常生活的深切体验,很大程度弥补了当时电影艺术家普遍存在的艺术观念、技巧、方法上的匮乏和不足,从而使他的作品散发出一股拙朴清新、浑然天成的趣味和美感(《当代电影》评)。