实际工程技术中所遇到的电流、电压，在许多情况下，其大小和方向都是随时间而变化的，这类电量统称为交流量。在选定参考方向后，可以用带有正、负号的数值来表示交流量在每一瞬间的大小和方向，这样的数值称为交流量的瞬时值。一般用小写字母表示交流量，例如用i、u分别表示交流电流和交流电压。

交流量中有很多是按照一定时间间隔循环变化的，这样的交流量称为周期性交流量。简称周期量。随时间按正弦规律变化的周期量称为正弦交流量，简称正弦量。

正弦交流电容易进行电压变换，便于远距离输电和安全用电；交流电气设备与直流电气设备相比，具有结构简单，便于使用和维修等优点。所以正弦交流电在时间中得到了广泛的应用。工程中一般所说的交流电（AC），通常都指正弦交流电。