公元前597年，晋国为了救援被楚国围困的郑国，派出以
荀林父为首的军队前去与楚国作战。
晋国大军刚刚到达黄河边，郑军因抵挡不住楚军的围攻而投降了。此时，晋国内部出现了分歧。以中军主帅荀林父为首的一部分将领认为应撤军回国，避开楚军锋芒；以中军副帅先穀为首的一部分将领认为应维护晋国霸主地位，与楚军交战。荀林父约束不住先穀，他单独率领自己的军队渡过黄河，准备与楚军决战。荀林父陷入了进退两难的境地。进，恐怕要吃败仗；退，就等于把先穀送进虎口，一时不知如何处置。司马韩厥说：“先穀如果失败，主帅您的过失就大了。既损失了军队，又丢掉了郑国，那太严重了。我看不如干脆进军，如不能胜利，失败的责任，众将也可分担一些，总比您一个人承担好些。”荀林父无奈只得率军渡河。楚军此时正在黄河边上休整，准备回国。听说晋国大军已渡黄河，
楚庄王就想早点撤离，避免同晋国交战。可是他的大臣
伍参认为：“与晋军交战，一定会取胜。晋军的将领都是新换的，不能行使命令，尤其是荀林父的副手先彀刚愎自用，不听指挥，所以晋军有令不行，一定会失败的。再说您是君王，同对方的大将作战而逃却，也是一种耻辱。”
楚庄王听从了伍参的意见，下令军队做好一切迎战晋军的准备。楚军利用谣言诱使先彀出击，然后又袭击了晋军的中军，荀林父事先防御不充分，又见楚军来势凶猛，不可抵抗，励志签名，就下令赶紧渡过黄河，企图以天险来摆脱困境。可是由于时间仓促，为了抢船渡河，晋军内部自相残杀。楚军趁机掩杀而至，晋军大败，损失惨重。楚军大获全胜，将士们欢欣鼓舞。大夫潘党建议楚庄王，说：“大王，我们获得这次胜利，意义非常重大。我听说战胜了敌人要建一个纪念物，将来给子孙看，以使他们不忘先人的武功。我看您也该这样做，将晋军尸首堆积起来，封土为丘，以示纪念。”
“不，不能这样做。”楚庄王反对说：“战争不是为了宣扬武功，而是为了禁止强暴，给百姓带来安定的生活。你认识这个‘武’字吗？在甲骨文里‘武’字是由‘止’和‘戈’两个字组成的，‘止戈’才是‘武’！止息兵戈才是真正的武功。武功应该具备七种德行：禁止强暴、消除战争、保持强大、巩固基业、安定百姓、团结民众、增加财富。现在晋、楚两国交兵，士卒皆有死伤，百姓生活不能安宁，这七种德行，我一种也没有，用什么留给子孙！晋国的军卒为了执行命令而战死，他们也没有错。我们还是先在黄河边上祭拜河神，然后回国。”
止戈为武这个成语强调“化干戈为玉帛”的思想，打仗不能乘人之危，应适可而止，得胜便收藏兵器，让百姓安居乐业，而不是看重使用武力。楚庄王是把止息干戈当做一种美德来追求的。他打了胜仗后没有继续对晋国使用武力，而是罢兵回国，这是最有说服力的。这些.都体现了楚庄王的“仁德”思想。可见，楚庄王说的“止戈为武”并非是在“强调用武力解除敌人的武装（得胜之后再收藏武器）”，而是指“停止使用武器（武力）（放对方一条生路，避免战争涂炭更多的生灵）”。也就是说，在楚庄王看来，停止对晋军使用武器（武力）（使晋国屈服）才是真正的武德。
唐·
杨烱《
唐右将军魏哲神道碑》：“若乃五材并用，谁能去兵？七德兼施，止戈为武。”