1998年法国绿党领导人、时任法国国土整治和环境部长的多米尼克·瓦内夫人倡议开展一项“今天我在城里不开车”活动，得到首都巴黎和其他34个外省城市的响应。当年9月22日，法国35个城市的市民自愿弃用私家车，使这一天成为“市内无汽车日”。“
无车日”这天，参与活动的城市将主要通过限制机动车进入城区，设立步行区、自行车专用区和举行其他相关活动来增强民众的环保意识，了解空气污染的危害，并鼓励人们使用更为清洁的交通工具，以进一步提高生活质量。
1999年9月22日，法国、意大利、瑞士等国的150多座城市参加了“无车日”活动。2000年2月，欧盟委员会及欧盟的9个成员国确定9月22日为“欧洲无车日”。这是欧盟首次介入这一旨在改善城市空气质量、减少城市交通压力和改变城市交通观念的环保活动。同年9月22日，欧盟和欧洲其它一些国家的约800个城市参加了由欧盟发起的“欧洲无车日”活动，以进一步唤起市民的环境保护意识。至今，国际上已有超过1000个城市开展过“无车日”活动。2001年9月22日，希腊和葡萄牙同欧盟大多数成员国一起，举办了都市“无车日”活动。2002年9月16日至22日，欧盟举行欧洲环境保护周，环保活动包括各种环保展览、公共交通日、自行车日和街道生活日等。欧盟15个成员国和其他22个欧洲国家的1300多个城市参加了这次活动。