橡皮子弹是一种
非致命性武器，一般只用于警告和驱赶性射击，橡皮子弹用于防暴驱散，是非杀伤性任务时使用的一种动能打击失能弹药，目的是用来驱散震慑和瘫痪目标人。借助发射动能来打击目标使其失去反抗能力。其特点在于子弹的弹头或者弹头的外部包被是由橡胶制成。理论上，这意味着该弹头具有缓冲作用，能够使弹药在近距离发射时，只能对目标的表面产生伤害，而不会穿透目标本身，因而杀伤力较小。
橡皮子弹在最初研发之时，其用途就是一种用于镇压和控制暴乱的特殊子弹。它由英国人在上世纪研制开发，最初的目的是为了取代在香港广泛使用的木质弹头子弹——由于木质弹头在发射之后有可能破碎，尽管不像金属子弹那样致命，却也造成了不少的伤病案例。在橡皮子弹研发成功以后，由于橡皮弹头不会碎裂且更有弹性，因此在20世纪60年代末后，很快被应用于
北爱尔兰的暴乱镇压行动中。
近距离射击的橡皮子弹虽然威力比普通子弹小，但基本结构仍然是一发货真价实的子弹。为了取得100米的
有效射程，其近距离的威力还是很可观的。因此在近距离被橡皮子弹命中时，由于子弹不会碎裂削弱能量，很有可能会击穿人体，射进人身体内造成伤害，引发出血甚至死亡。英国医疗周刊《柳叶刀》发布的一份报告显示，即便是质量合格的橡皮子弹，在近距离射击目标要害时也能致人死亡，因此“其不能被认定为是控制群众行为的有效措施”。