故事发生在一百多年前日本信州深山里一个偏僻的村落。小山村后的楢山连绵不断，峰顶终年积雪，将村庄与外面的世界隔绝开来。由于生活的极端贫困，村子里没有多余的粮食让没有生产能力的老人和孩子吃。这里有个习俗：每户人家，只有大儿子可以娶妻生子，其他男人只能干活，不许结婚，他们被称作“奴崽”。至于老年人，男人一到了70岁，女人一到了60岁，就要由儿子背到村后的楢山上去，任其自行消灭。
阿玲婆（
坂本澄子饰）对于自己要去参拜楢山似乎并不很在意，只是忙于操办大儿子辰平（
绪形拳饰）续弦的事。阿玲婆的第二桩心事是二儿子利助（
肥田木通弘饰），她决心在去参拜楢山之前给他找个女人，让他尝尝男女之欢的滋味。阿玲婆终于把上山前该料理的事情都办清了，于是便放心地决定了上楢山的日期。辰平怀着悲壮的心情背着母亲上楢山。他觉得自己仿佛成了楢山神的仆人，并且按照山神的命令向前走。终于，辰平找到了一块上面没有尸骸的岩石，将母亲放下。辰平遵守着不可回头的规矩，快步下山。忽然，他感到天要下雪了，而这正是阿玲婆所期待的吉兆。他的心灵得到了某种解脱。雪越下越大，山顶上雪花纷飞，身着银装的楢山仿佛一座神山，默默无语。
该片根据
深泽七郎同名原作和另一部短篇小说《东北的神武们》改编而成。在日本的部落生活制时代，由于生产力的低下，形成了只要有生就得有死的节制人口的扔老人上山的可怕民俗。主创们试图让观众从冷静的描述中感觉到人和动物所共有的性生态是战胜死亡的“生”的最活跃因素，表达了对“生”的赞美。
今村昌平在电影中，尽自己所能，创造了一个竭尽真实的东方部族生活。木下惠介版中的舞台剧元素被剔除，今村加上了大量原始的生活描写，自然环境镜头，甚至是直接的性与情欲镜头，更好的体现了生命的力量。求生，正是人和动物共同面对的问题。婆婆的死亡，已不似木下惠介版对习俗的痛诉，更像是为了传承所做出的牺牲，亦是对女性母性力量的又一次歌颂。（凤凰娱乐评）
导演像研究一块古化石一样，通过影片的特殊语言表现了一个恪守原始习俗的封闭世界，在那里人们笨拙而又执著地活着，在皑皑白雪里死去。朴素的生命观体现着他们生命的顽强，然而这种原始的朴素的道德习俗却又在无形中压抑着他们的人性。观众在该片中不但看到了死亡同时也看到了一曲生命的赞歌，该片将生者和死者都表现的极具美感和庄严感。（网易娱乐评）
该片讲述了一个非人道的弃老旧俗，但全片并没有使用镜头去重点渲染、批判这一习俗，而是把更多的镜头放在描述老人的从容与不舍及亲人们的复杂心情上。表达出了日本人在生、死等基本层面上的民族性。（新浪娱乐、《今日早报》评）