1973年,楚湘云参加香港小姐竞选,获得第五名。次年,参加另一场选美比赛,获得冠军,此后便在夜总会演唱和做广告
模特。
1978年,与邵氏电影公司签约成为演员,以冷艳形象而迅速走红;参演佳艺电视长编时装剧《名流情史》。楚湘云被导演李翰祥称为罕有“艳光”的美人。楚湘云的美艳形象和冷艳气质以《销魂玉》里的萧云玉最为显著,她还演活了古龙笔下《魔剑侠情》里的蛇蝎美人林仙儿,其主要作品还有《
戏王之王》。1983年,与邵氏约满,接拍罗烈导演的《脑魔》后息影。1990年初,短暂复出客串电影与电视剧。
在邵氏的一众性感女星中,楚湘云的确算是个特立独行的人。例如,她以“艳”闻名,但坚持不拍脱戏。“那时各个导演都劝了我很久,甚至承诺只要肯脱,邵氏的男演员随便挑一个做对手戏都可以。但是我自己仍然是保守的。”她解释,也不为错失机会而遗憾,
方逸华亦没有勉强,双方妥协,改成用替身移花接木。“所以我一直很感激邵氏,它像一个大家庭,给我们机会和名气。有人总说电影圈黑暗,许多潜规则和竞争,我反而不觉得。导演教我演戏,指导我看古龙金庸的武侠小说,也学到了不少。”楚湘云说她并非传统的演员训练班出身,18岁拿了香港小姐亚军开始唱歌做模特,经朋友介绍误打误撞入了电影界,因为身高170,所以有时别的女明星与她拍戏,甚至要站在木箱子上。“其实你喜欢演戏吗?”记者问,“回头想来,我最钟意的还是演戏。”她回答。同样可贵的是楚湘云也丝毫不沈湎于过去的演员身份,尽管钟爱,还是拿得起放得下,没什么野心,也没什么留恋。九十年代复出,她拍了轰动一时的亚视电视剧《银狐》和《戏王之王》,也仅仅是因为碰巧在咖啡馆偶遇方刚导演,便“拍两套来玩下”,虽然压力比拍电影大,玩的并不轻松,不过反倒成就她与先生的姻缘。