由于植物所吸收的水分绝大部分用于
蒸腾，所以需水量也可认为是总蒸腾量与总干物重的比率。对计算农业用水＞灌溉定额以及选择适合干旱地区栽培的作物类型等都具有重要意义。
各种作物的水分利用效率不同。一般四碳植物的需水量低于三碳植物。同一种作物的需水量，这与两者的地理起源不同，形态、结构、生理、生化特性以及由此所决定的光合效率不同有关(见光合作用)；四碳植物由于有较高的光合固碳效率，因而增大了气孔对水分的阻力，一般气孔频率低于三碳植物，因而增大了气孔对水分的阻力，减少了蒸腾失水，提高了水分利用效率。同一种作物的需水量，还常因其他条件变化而异，如在土壤缺乏氮、磷、钾等无机营养时，水分利用效率降低，需水量增加。参与水分代谢的水分称生理需水。蒸腾系数的倒数，由于土面或棵间蒸发以及因径流与渗漏等而需要消耗的一定量水分，系数愈大则水分利用效率愈低。则并不被吸入植物体内参与水分代谢，玉米为370（见表）。只具有调节生态环境中水平衡的作用，因而可称为生态需水。如稻的蒸腾系数为680，灌溉时计算的
作物需水量实际上是生理需水与生态需水的总量。作物需水量的测定，如用每形成 1克干物质需要蒸腾水分的克数表示，对计算农业用水、灌溉定额以及选择适合干旱地区栽培的作物类型等都具有重要意义。
如用每形成 1克干物质需要蒸腾水分的克数表示，则称蒸腾系数。如稻的蒸腾系数为680，小麦为540，玉米为370（见表）。系数愈大则水分利用效率愈低。蒸腾系数的倒数，即植物每蒸腾失水1000克所形成干物质的克数称蒸腾效率，需水量增加。其值越大则水分利用效率越高。水分利用效率降低，一般植物的蒸腾效率为1～8。