棒花鱼，是鲤形目鲤科棒花鱼属鱼类。鱼体延长，后部稍侧扁，背部稍隆起，背鳍起点处为身体最高处，腹部较平直；头较长，吻较长，向前突出；口下位，呈马蹄形；唇较发达，乳突较细小；鼻孔小，背鳍较长，无硬刺；胸鳍较大，后缘呈圆形；臀鳍短，尾鳍叉形；肛门靠近腹鳍，鳞片圆形；雌雄鱼体色差异很大，雌鱼颜色较深。棒花鱼以形色而得名。

背鳍Ⅲ-7；臀鳍Ⅲ-5；胸鳍Ⅰ-10～2；腹鳍Ⅰ-7。侧线鳞35～39；背鳍前鳞10～13；围尾柄鳞12～14。第一鳃弓外侧鳃耙4～5。下咽齿1行，5～5。脊椎骨4+31～33。

体长为体高的4.2～6.2倍，为头长的3.4～4.8倍，为尾柄长的6.0～8.8倍，为尾柄高的9.5～12.8倍。头长为吻长的2.0～2.9倍，为眼径的4.0～5.6倍，为眼间距的3.2～5.2倍，为尾柄长的1.7～2.2倍，为尾柄高的2.4～3.4倍。尾柄长为尾柄高的1.2～1.5倍。

体稍长，粗壮，前部近圆筒状，后部略侧扁，背部隆起，腹部平直。头大，头长大于体高。吻长，向前突出，吻端稍圆，鼻孔前方下陷，口下位，近马蹄形。唇厚，发达，其上不具显著乳突，上唇通常具有极不明显的褶皱，下唇中央1对卵圆形紧靠在一起的肉质突起为中叶，侧叶光滑，特别宽厚，在中叶前端相连，与中叶间有浅沟相隔，在口角处与上唇相连。上下颌无角质边缘。须1对，较粗，须长与眼径几相等。眼较小，侧上位。眼间宽，平坦或微隆起。体被圆鳞，胸部前方裸露无鳞。侧线完全，平直。

背鳍发达（雄性个体鳍条特长），外缘明显外突，呈弧形，起点距吻端较至尾鳍基的距离为近。胸鳍后缘呈圆形，末端远不达腹鳍起点。腹鳍后缘稍圆，起点位于背鳍起点之后，约与背鳍第三、四根分枝鳍条相对。肛门较近腹鳍基，约位于腹鳍基与臀鳍起点间的前1/3处。臀鳍较短，起点距尾鳍基部较至腹鳍基为近。尾鳍分叉较浅，上叶略长于下叶，末端圆。

下咽齿侧扁，各齿的长度和形状较相似，上部侧扁，呈扁圆形，末端稍钩曲。鳃耙不发达，仅有少数瘤状突起。肠管粗短，其长度约与体长相等，为体长的0.9～1.1倍。鳔大，2室，较发达，前室近圆形，后室长圆形，后端略细，末端圆，后室长为前室的1.5～2.0倍。腹膜银白色。

雄性个体体色鲜艳，雌体色较深暗。雄体背部、体侧上半部棕黄色，腹部银白。头背部略呈乌黑，喉部紫红，头侧自吻端至眼前缘有1黑色条纹。体侧自侧线之下的2行鳞片始至背中线的体鳞，边缘均有1黑色斑点，横跨背部有5个黑色大斑块，以背鳍基部后方及尾柄部的较显著，体侧中轴具7-8个黑斑点，各鳍为浅黄色。背、尾鳍上有多数黑点组成的条纹，通常背鳍外缘呈黑色，胸鳍上亦有少数小黑点，基部金黄。性别上除色彩差别外，雄鱼胸鳍不分枝鳍条变硬，其外缘及头部有发达的珠星，各鳍均长，末端圆形；雌体鳍的外缘平截。

棒花鱼为底层小形鱼类，栖息于江河岔湾、静水的河流、湖泊、池塘及沟渠中底层，喜生活在静水砂石底处。

分布于中国东部珠江、闽江、钱塘江、长江、黄河、辽河、黑龙江及碧流河等水系，到朝鲜西部和日本州西部及九州。在中国分布极广，除少数高原地区外几遍及全国各水系。在黄河分布于陕西关中、晋南到河南、山东北镇等处。在内蒙古自治区分布于额尔古纳河下游部分支流恩和哈达河、乌玛河、阿巴河、得尔布尔河（根河市）；嫩江及该水系主要支流绰尔河（扎赉特旗）、洮儿河（科尔沁右翼前旗、乌兰浩特市）及附属水体；西辽河水系的老哈河（喀拉沁旗、敖汉旗、奈曼旗）。岱海（凉城县）黄河干流及附属水体乌梁素海、哈素海。

棒花鱼杂食性，主要摄食枝角类、桡足类和端足类等，也食水生昆虫、水蚯蚓及植物碎片。

棒花鱼雄鱼有筑巢和护巢的习性。产卵前雄鱼常在浅静且易见阳光的水底，建一盘状深80～340毫米，直径120～430毫米的巢窝；巢穴水深6～23厘米，平均为13.6厘米，深浅不一，巢穴离岸边的位置和分布的密度也不一样，主要看底质是否适合筑巢。当棒花鱼完成筑巢后，雌鱼将卵产在鱼巢中心，雄鱼排出精液完成鱼卵受精。偶见巢穴外有少量卵粒。雌鱼产完卵后离开，雄鱼坚持在巢穴内进行护卵，当外来生物进入时便进行驱离。

棒花鱼体长4.6厘米性成熟。

棒花鱼繁殖期在5～6月份。生殖季节雄性个体色彩鲜艳，头部及胸鳍前缘有尖刺状白色珠星。雌鱼怀卵量1000～2000粒，由雄鱼保护。卵分3～4次产完；卵直径包括卵膜在内2～2.5毫米。沉性，卵膜散粘在沙粒上，产卵时水温约30℃；水温平均18℃时6～8天孵出仔鱼。

棒花鱼有一定数量，是小型经济鱼类。2020年3月，被列入《世界自然保护联盟（IUCN）濒危物种红色名录》，是无危（LC）物种。

棒花鱼肌肉粗蛋白含量为16.82%，水分含量为79.46%;棒花鱼肌肉中测出18种氨基酸，总量为14.05%，必需氨基酸总量为5.87%，占氨基酸总量的41.48%，必需氨基酸构成符合FAO/WHO对于膳食蛋白质营养评价理想模式。4种风味氨基酸总量为4.91%，占氨基酸总量的34.66%。棒花鱼的营养价值较高，具有较好的食用价值。亦可作养殖鱼、蟹的饲料鱼。