棉铁主义亦称“棉铁政策”。近代资产阶级改良思想家张謇在总结多年办实业经验的基础上，于1910年提出的中国振兴实业应以发展棉纺织业和钢铁工业为中心，带动其他经济部门发展的主张。他认为国家贫穷，发展资本主义工商企业的资金不足、人力缺乏，因而必须有重点地进行。棉纺织业和钢铁工业关系到国计民生，棉纺织品和钢铁是进口货物中数量最多、耗银最巨的，如重点发展棉纺织业和钢铁工业，便可减少贸易进口，扭转贸易逆差，满足国计民生的需求，堵塞漏卮。同时，可设厂自救，与外商争夺国内市场和资源，从而抵制外商在华投资办厂所进行的掠夺。棉纺织业和钢铁工业的发展又可控国民经济大权，带动国内其他行业的发展，抵制外国资本对中国经济命脉的控制。棉、铁工业中，又以发展棉纺织业为先。由此必须发展棉花生产，主张以资本主义股份公司的方式，集资发展棉花生产。以租佃制进行经营。另外，还主张加强经济立法，保护实业的发展。在维护和坚持国家主权的前提下，利用外资和外债，来发展国内经济。
清朝
光绪、
宣统 年间“进口货之多估较价格棉织物曾达一万八千余万两次则钢铁他货无能及者。为了挽回利权张謇在南洋劝业会时就发表了中国现实业须”采用棉铁政策。所谓棉铁政策如张謇所说:“顾所谓农工商者犹普通之言而非所谓的也无的则备多而力分无的则智不集犹非计也的何在在棉铁。”为什么在棉铁呢他反复查阅《海关贸易册》深感棉织品是当时进口货的第一大宗又是我国人人所需之品这是中国“第一至大之漏厄”。铁是“兴实业制造工农之器”不可缺少的如果“中国兴工业而不用机械是欲驱跛鳖以竞千里之逸足也。用机械而不求自制是欲终古受成于人处第三位至五、六、七位”。故非首先发展棉铁工业不足以谈抵制外货不足以振兴实业。这里张謇不仅注意到发展
轻工业同时注意到了发展重工业。他深知“棉铁两业可以操经济界之全权”。
重工业强调钢铁轻工业强调纺织这是符合经济发展规律的。他已从战略高度抓住了发展民族工业近代化的关键。但是由于财力的限制张謇对于钢铁工业确实“未涉津涯”而只能寄希望于
汉冶萍公司 “群策群力”维护“吾华一线生机”。
张謇一生事业主要在纺织与外国的竞争主要也在纺织后来他在任农商总长期间发布了奖励植棉条例等政策法令对于中国棉纺织业的崛起起了巨大的推动作用。即便离开北京政府后他也更是利用西方列强征战暂时无力东顾的有利时机抓紧大力扩展棉纺工业和植棉业决心在国内市场上与列强“悍战”决一雌雄。张謇所主张的“棉铁政策”又叫“棉铁主义”正如他所说“惟此不自暇逸之心数十年如一日”。在他看来所谓国计民生农工商事业其中心环节就“在棉铁棉尤宜先”。张謇为自己的“棉铁主义理想”奋斗了大半生。早在1919年他说:“凡三十年先我后我事乎此者亦肩背相望矣。铁吾猝未能业之也业棉则逾二十年”。他明白地表示:棉铁二者不仅“棉尤宜先”而首先要从发展植棉着手才是今日救国之策。因为“棉”“纺”的联结也就把“农”“工”“商”联结起来了从而构成其一整体之“实业”。所以张謇反复强调:“纺织根本在于棉故奖励植棉尤为根本之计划”。 张謇提出的棉铁主义，并不仅仅是其创办实业的个人体会和指导思想,而是一种统揽全局的中国工业化的宏伟发展战略，远远超越了重农主义和重商主义，具有重要的理论意义和实践意义。