植物体纤细或粗壮，多数具光泽，松散或密集交织成片。茎多数匍匐，不？嬖蚍种Γ?惺本弑拮粗Γ环种Χ嗍？奖猓晃蘖勖？＞ヒ逗椭σ断嗨疲？衷残巍⑴?胄位蚩砺言残危？獠吭捕邸⒓奔饣蚪ゼ猓？惺蹦诎迹？趁婧透姑嬉抖嗍？猿疲？ǔV绷⒒蚪籼？徊嗝嬉锻ǔ=洗螅？秸梗？欢猿疲？?磕谡郏恢欣？2，分叉不等长，少数缺失。叶细胞椭圆形、菱形或长菱形，平滑和富含叶绿素；角细胞稍短而阔，明显分化，有时明显下延，由1-8排长方形或方形细胞组成。雌雄异苞同株或
雌雄异株。雄苞呈花蕾状，较小；雌苞着生于短的生殖枝上。内孢叶小，直立，渐尖，基部呈鞘状。蒴柄细长，直立或弯曲，平滑，一般呈红色。孢蒴直立、倾斜或平列，不对称，卵球形、椭圆形或圆柱形，在干时，口部不收缩。环带多数存在。蒴盖圆锥形，具斜喙。蒴齿两层。齿片16多数基部联合，披针形渐尖，多数具横细浅沟和缘纹，具横隔；内蒴齿分离，具高基膜，具宽的龙骨瓣节片，齿毛发育或缺失。蒴帽兜形，平滑，无毛。孢子球形，黄绿色，平滑或有细密疣。
棉藓科 Plagiotheciaceae 的分类系统先后有许多学者作了研究。Brotherus (1908a) 把它作为灰藓科 Hypnaceae 的一个亚科 Plagiothecioideae，共有7属。Fleischer (1912) 提升为棉藓科，包含6个属。Fleischer (1923), Brotherus (1925) 把棉藓科分为2个亚科，即棉藓亚科 Plagiothecioideae 和硬叶藓亚科 Stereophylloideae。 棉藓亚科由 Plagiothecium 和 Catagonium 属组成；硬叶藓亚科由 Stereophyllun、Pilosium、Entodontopsis、Stenocapidium 和 Stenocarpidiopsis 属组成。陈邦杰等 (1978) 编的《中国藓类植物属志》就是采用这个系统分类。然后 Iwatsuki (1970), Lawton (1971), Smih (1978)把Isopterygiium、Taxiphyllum、Herzogiella 属移到棉藓科里。Iwatsuki (1987)建立一个新属 Pseudotaxiphyllum 归属棉藓科里。Buch et Ireland (1985)把原棉藓科中的2个亚科提升为独立的两个科，棉藓科 Plagiotheciaceae 和
硬叶藓科Stereophyllaceae, 并确定棉藓科仅棉藓1属。硬叶藓科有6个属组成。并把原属于硬叶藓属 Stereophyllum 的种类转移到 Entodoniopsis 属中。根据以上情况，本志采用 Buch et Ireland 的分类方法，把棉藓亚科和硬叶藓亚科作为2个科。本科仅1属。