棉花坡战役是整个
护国战争中最为重要和关键的一战，是护国战争中的转折点。此役发生于1916年2月的四川省
泸州市纳溪区，护国军取得胜利。这场战役使护国战争由此从被动变成主动，从而彻底改变了护国战争的局面。护国军不仅从军事上打击了
北洋军，还从政治上影响到了全国各地。一时间，反对帝制拥护共和的声浪更加高涨，最终迫使
袁世凯下台，身死“国”灭。护国战争赢得了全面胜利。
1915年12月25日，蔡锷、唐继尧、李烈钧等人联名通电全国，宣布云南独立，反对帝制，武力讨伐袁世凯，开始了护国战争。讨袁护国军立即组织了三支军队：蔡锷为第一军总司令，率主力出征四川；李烈钧为第二军总司令，向两广进军；唐继尧为云南都督兼第三军总司令，留守昆明和准备后援。
1916年初，蔡锷率护国军第一军主力7000多人向四川纳溪、泸州方向进攻。1月31日，川军刘存厚在纳溪起义，共同讨袁。护国军很快就占领了纳溪和泸州附近的蓝田镇，对处于川滇黔要塞的军事重地泸州形成了合围之势。袁世凯命令曹锟为征滇军总司令，率军10万杀向四川。护国军占领的蓝田失守，被迫退守纳溪城。北洋军随后调集重兵包围了纳溪，妄图将护国军一举歼灭。蔡锷急命朱德奉驰援纳溪。朱德即率部于2月16日从叙永县出发，次日到达纳溪后驻守棉花坡。棉花坡是纳溪通往泸州和云南、贵州的交通咽喉，也是纳溪的一道屏障和制高点，历来为兵家必争之地。北洋军依仗充足的武器弹药，昼夜不停地向护国军阵地狂轰烂炸，朱德亲自率军与敌激战，双方争夺十分惨烈。2月下旬，蔡锷亲临纳溪前线，于28日下令护国军全线出击，并亲自督战。朱德率领的部队一马当先，与北洋军在棉花坡一带展开浴血奋战，彻底地击溃了北洋军，棉花坡战役大捷。
与此同时，护国军的第二、三军，在粉碎敌人对护国军后方的骚扰，以及向两广进军的过程中，都取得了辉煌的胜利。3月中旬，广西宣布独立，蔡锷立即宣布进行总反攻。短短几天之内，护国军势如破竹，接连攻克纳溪、泸州等地。北洋军损失惨重，节节败退。棉花坡战役的胜利，有力地推动了全国护国讨袁运动。袁世凯在众叛亲离之下，被迫撤销帝制。6月6日，袁世凯在全国一片口诛笔伐中被活活气死。护国战争取得了全面的胜利。
在以棉花坡为中心的纳溪保卫战中，护国军“总计伤亡及失踪不明者不下 千人”，而“逆军死伤三四千人”。朱德支队在异常困难的情况下英勇顽强作战， 给了袁世凯沉重一击，为护国运动在全国范围发展争取到两个多月极为宝贵的时间。
在泸纳之役中，护国军以少击多，以弱胜强，粉碎北洋军不可战胜的神话， 对推进全国反袁斗争高潮的形成起了巨大作用 。朱德率领将士浴血奋战 40 多 个日夜，从此威震敌胆，成为滇军名将、护国名将 。