把棉纤维加工成为棉纱、棉线的纺纱工艺过程。这一工艺过程也适用于纺制棉型化纤纱、中长纤维纱以及棉与其他纤维混纺纱等。棉织物服用性能产好，价格低廉，且棉纺工序比较简单，所以在纺织工业中占首要地位。

棉纺的发展落后于毛纺，这是由于采摘棉花较难使得原料不易获得导致的。美国教育家杜威做过实验，30分钟内，一组儿童仅能采摘一盎司（不足30克）皮棉。也就是说，全天的工作也只能获得一磅（不足450克）皮棉。这就使得棉纺最初的发展，特别是在原始社会至近代以前极为缓慢。

纺纱最初用手工，后来逐渐应用简单工具，如纺专、纺车。1758年出现罗拉式翼锭细纱机，1770年又出现珍妮细纱机，1774年创造出三滚筒梳理机，1779年发明了走锭细纱机，约在18世纪末叶，才有了并条机和粗纱机。棉纺工程的机械化是先从细纱机开始的，所以细纱机有时也称纺纱机。而细纱以前的工序，统称为前纺，包括开清棉、梳棉、并条、粗梳、粗纱等，依原棉的纤维长度，含杂和成纱品质要求等组成不同的前纺工艺；前纺加工之前，必须先进行原料选配。细纱以后的加工，有络筒、并纱、拈线、摇绞等。

明清时期，闽东用手工纺纱木质纺坠、织机织布。民国26年，霞浦陈克桂改造古老织机，造出木质手摇车纱机、木质脚踏织布机和整经机等设备，办起闽东第一家织布厂，生产平纹白布。民国36年，福鼎黄吾和等人合股置机20多台开设“苏苏布厂”，生产蚊帐布、格子爱国布。周宁“桃源布厂”引进浙江纺纱织布机械，生产斜纹布、格子布。柘荣魏允秋也置机设厂生产自改布等。50年代，霞浦纺织厂引进温州纺织工艺技术，改造设备，制成铁木结构轮机，变脚踩手拉织布为脚踩自动提综移梭打线，织出纤维布、被单布等产品。60年代初，霞浦细纱机改成捻线机，增置1511型织布机、多梭箱自动织布机等新机械设备，产出闽东首批色织被单布。60年代中期，古田纺织厂制造24台新型织布机，用动力运转纺纱织布；霞浦纺织厂引用半自动插管落纱机替代人工插管落纱机。70年代初，古田纺织厂先后设计出“狄更生’织布机、C191型自动卷纬机、1515～63型自动换梭机等一系列纺织机械设备。70年代后期，芒麻纺织在古田纺织厂研试成功，填补省内空白。70年代末，寿宁线毯厂研试成功提花线毯，建成年产50万条生产线。80年代初，闽东毛纺厂。中外合资环球毛纺公司拥有现代化纺织机械设备，清棉工序的开松、混合，梳棉工序的分梳及卷装，粗纱工序的牵伸，以及粗纱工序、细纱工序的调节控制等均达生产指标要求。1988年寿宁线毯厂已具有生产提花线毯22种规格、10种颜色、19个花型的水平。1986年，田芒麻纺织在原有毛纺1016锭的基础上扩建成功4896锭长麻纺织生产线，拥有5912锭的生产能力。1988年试制36支、48支、54支麻线投人生产，成为闽东主要纺织企业。

现在大多数纺机都已经自动化，电脑触摸屏来控制，节省了人力资源。

中国作为世界棉纺织行业大国，在世界棉纺织行业有着很重要的地位。

中国规模以上棉纺企业数量从2003年的4449家，增加到2005年的7632家，增加71.54%；工业总产值从2874亿元增加至5136亿元，增加78.70%；资产合计从3030亿元增加至4171亿元，增加37.68%；销售收入从2809亿元增加至5006亿元，增加78.22%；利润总额从71.64亿元增加至159.96亿元，增加123.29%；出口交货值从546亿元增加至749亿元，增加37.28%；从业人数从228.07万人增加至258.95万人，增加13.54%。

棉纺生产所用的原料有棉纤维和棉型化纤，其产品有纯棉纱、纯化纤纱和各种混纺纱等。在棉纺纺纱系统中，根据原料品质和成纱质量要求，又分为普梳系统、精梳系统和废纺系统。

（一）普梳系统

一般用于纺制粗、中特纱，供织造普通织物

工艺流程：

清梳联→头道并条→二道并条→粗纱→细纱

（二）精梳系统

精梳系统用以纺制高档棉纱、特种用纱或棉与化纤混纺纱。

工艺流程：

清梳联→精梳准备→精梳→头道并条→二道并条→粗纱→细纱

（三）废纺系统

废纺系统用于加工价格低廉的粗特棉纱。

工艺流程：

开清棉→梳棉→粗纱→细纱

（四）化纤与棉混纺系统

涤纶（或其他化学纤维）与棉混纺时，因涤纶与棉纤维的性能及含杂不同，不能在清梳工序混和加工，需各自制成条子后，再在头道并条机（混并）上进行混合，为保证混匀，需采用三道并条。

2006年1-12月份中国规模以上棉纺行业企业数量为8742家，该行业实现工业总产值6563亿元，同比增加24.09%；资产合计5038亿元，同比增加17.11%；实现销售收入6384亿元，同比增加24.53%；完成利润总额218.14亿元，比上年同期增加54.49亿元，同比增加33.30%；完成出口交货值882.2亿元，同比增加14.46%；行业整体从业人数272.24万人，同比增加3.53%。由此可见，棉纺行业总量增长势头良好，并为中国经济、财政、出口和就业作出了重大的贡献。

2007年列入统计的棉纺织规模以上企业9593户，比2006年增加2448户，一年增加的企业数相当于2000年全行业的企业总和。累计实现营业收入2917亿元，同比增长26.05%；实现利润总额104亿元，同比增长50.52%；行业综合效益较好。

2008年1-10月我国棉、化纤纺织及印染精加工行业施工项目共有2493个，其中新开工1542个，都较2007年同期有所下降，同比分别下降7.50%、10.40%。截止到10月份，我国固定资产的投资已经完成691个，较2007年同期略有增加；但实际完成投资额为668.44亿美元，较2007年同期减少2.85亿美元。

截止2008年10月，我国纺织服装行业共有施工项目数2988个，较2007年减少29个，新开工项目数也减少到了1762个，同比减少179个。虽然施工项目和新开工的项目都较2007年有所减少，但已经完成的项目却有所增加，同比增加3.21%；实际完成投资额也增加到665.80亿美元，较2007年同期增加125.82亿美元，增幅达到23.30%。

棉纺织业在发展的同时也表现出让人担忧的一面，特别是与国外先进企业对比，差距明显。技术装备差距、信息化和快速反应技术差距、创新能力的差距凸现，加上粗放型扩张、市场竞争胡乱等问题存在，大大阻碍了行业的发展。因此，加强产业升级，提高棉纺织科学技术进步，调整产业结构，进行创新能力培养是当务之急。

“十一五”期间，国家制定棉纺织行业规划，将给予棉纺织业很大的资金和资源投入，到“十一五”末，棉纺织90年代及国际水平的设备比重要达到65%，劳动生产率提高到55000元/人·年，精梳纱比重达到30%，无卷化率达到50%，无梭布比重达到70%，无结头纱比重达到70%，万元产值耗电比2005年降低10-15%。棉纺织行业有着广阔的发展空间。