土家人旧时信仰鬼神。一般来说，他们以为神会保佑平安、鬼是带来灾祸的，因而他们对待鬼神的态度也不一样，对神敬祭，对鬼则用巫术驱赶、捉杀。

从事祭神驱鬼巫术的人常是土老司，土家语称他叫“梯玛”。土司统治时期，土老司权限较大，他可管村寨的祭祀、驱鬼、许愿、还愿、婚姻与婚礼，求子嗣、求雨、解纠纷、治病、占卜、丧葬等。土老司所用的法器有师刀、斩刀、铜铃、牛角号、五彩柳巾棒等，其装束是头戴凤冠，上穿花褂子、下系八幅罗裙。土家人认为恶鬼有麻阳鬼、青草鬼、水鬼、过堂白虎等，这些鬼给人带来灾祸、疾病甚至死亡。