多年生草本。秆较细弱，直立，高60～90厘米，基部叶鞘破裂后反卷，里面呈红棕色。中国亚热带地区山坡草地常见牧草之一，主要分布于华北以南等地；南亚、东南亚和日本有分布。

叶片条形，长12～40厘米，宽3～4毫米，无毛。伪圆锥花序稀疏，狭窄，长18～35厘米，由成对的总状花序着生于佛焰苞状总苞之上；总状花序带紫色，长1～2厘米；小穗成对生于各节。结实无柄，小穗长5～6毫米，第一颖具2脊，背部扁平；第二颖舟形；第一外稃约较颖短1/4，第二外稃极狭，芒自裂齿间伸出；有柄小穗长4～6毫米。全株有香气。

吉草多生长于酸性红壤的丘陵草坡。再生能力强，返青早，一般3月底开始返青，8月下旬抽穗，9月中旬开始开花结实，以后叶片逐渐干枯。能适应干旱贫瘠的土壤条件，但在丘陵坡麓的土层稍疏松的地段或马尾松疏林下，生长良好，更新能力也较强。在中国亚热带常绿阔叶林被破坏后，常与刺芒野古草形成次生群落，在群落中常为亚优势种。

营养期草质柔软，为牛所采食。后期生殖枝抽出后，基部叶片部分干枯，并有一种香味，适口性随之下降。桔草为下繁禾草，叶量大而柔嫩，放牧利用为宜。但由于桔草生长的地段一般都是较干旱的丘陵草坡，过度或不合理地放牧会导致水土流失。因此，在牧草生长前期可轻度放牧利用，后期宜割草利用。春季抽穗前蛋白质含量较高，茎叶比为1∶0.9。具有较高的饲用价值。秋季抽穗结实后，叶量减少，蛋白质含量明显下降，饲用价值也随之降低。桔草为中国亚热带地区次生草丛植被中常见的野生牧草。一般作放牧或割草利用。在我国南方次生丘陵草丛植被中占据一定地位，如加以栽培驯化并合理利用，则具有一定的饲用价值。