核动力舰船，装有核动力装置，以核动力装置为主动力装置的舰船便是核动力舰船。在核动力舰船上，以反应堆核燃料代替普通燃料，利用核能来推进舰船。

核燃料在核动力装置的反应堆中产生裂变反应，释放巨大能量，被不断循环的冷却水吸收，后者又通过蒸汽发生器将热量传给第二个回路中的水，使之变为蒸汽后到汽轮机中作功。

核动力舰船与常规动力舰船相比有以下优点：

核动力装置功率大，可以成为大型舰船的主动力装置。使船舶装得更多，跑得更快，走得更远，用途也更广泛。

核动力装置一次装填核燃料可以用上好几年。装备核动力装置的舰船，几乎有无限的续航力。所以核动力装置主要用于大型军舰和潜艇。

核动力舰船的一个问题是环境污染问题，人们担心放射性物质污染航道、港口和城市环境，因此很多港口拒绝核动力船进港。对核燃料使用后的核废料也还缺乏妥善处理办法，所以，核动力装置尚未被民用船舶所采用，一些已建成的核动力船都已改装为常规动力装置船。

1959年美国在客货船“萨凡那”号上试用功率 20000马力核动力装置成功；1960年苏联在破冰船“列宁”号上采用核动力装置，功率44000马力。此后，联邦德国和日本也分别建造了核动力商船。

世界上第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号于1954年1月21日下水并正式服役，1月24日首次开始试航，宣告核动力潜艇的诞生；世界上最早的核动力航空母舰“企业”号于1961年12月建成服役。美国现代的航空母舰许多是核动力航母。

全世界公开宣称拥有核潜艇的国家有6个，分别为：美国、俄罗斯、英国、法国、中国、印度（印度的歼敌者号核潜艇在建）。其中美国和俄罗斯拥有核潜艇最多。

在五个核大国中，美国率先实现了潜艇全部核能化，英国、法国也在90年代基本实现了潜艇核能化。俄罗斯虽然在核潜艇建造数量上是世界之最，但仍保留了一部分常规潜艇，现中国也装备数艘核潜艇，还是以常规潜艇为主。在世界其它国家中，除了印度租借过俄罗斯一艘核潜艇外，均因各种原因没有装备核潜艇。