标准变焦镜头的焦距可以在较大范围内进行变化，从而在拍摄距离不变的情况下，能在较大幅度内调节拍摄的成像比例及透视，因此一只变焦镜头可起到若干个不同焦距定焦距镜头的作用。如图1所示。摄像头之家指出正因为变焦距镜头有许多优点，因此大多数数码相机都采用了变焦镜头，而且所用变焦镜头的变焦比越来越大、变焦范围越来越广、质最越来越高，不少变焦镜头的质量己经与定焦距镜头的成像质量相差无几。

光学变焦就是通过移动镜头内部镜片来改变焦点的位置，改变镜头焦距的长短，并改变镜头的视角大小，从而实现影像的放大与缩小。图1中，红色三角形较长的直角边就是相机的焦距。当改变焦点的位置时，焦距也会发生变化。例如将焦点向成像面反方向移动，则焦距会变长，图1中的视角也会变小。这样，视角范围内的景物在成像面上会变得更大。

单反型数码相机可用变焦镜头焦距可达到16mm，最长焦距有1700mm，标准变焦焦距为1200-1700mm最合适。比如:用在富士和尼康单反数码相机上的尼科尔F5.6-8P镜头变焦范围即可达1200-1700mm。轻便数码相机新产品大多内置变焦镜头，并且质量越来越好。

变焦镜头的变焦具有手动变焦与电动变焦两种形式，在轻便微型数码相机上的变焦镜头，几乎都采用电动变焦，单反数码相机上的变焦一般为手动变焦.手动变焦有“单环推拉式”和“双环转动式”两种。镜头上一般采用类似F2.5或F2.5的字样表示镜头的最大相对口径，比如:尼康Coolpix880轻便数码相机所用的Nikkor镜头上的1: 2.8及柯达DC4800轻使数码相机镜头上的F2.8-4.5.它是焦距与镜头最大通光直径的比，其比例后项或F后面的数值越小，表示镜头最大通光能力越强.如最大相对口径为F2的镜头，其最大通光能力比最大相对口径为1: 4 (F4)的镜头强得多。