柳梦梅是《牡丹亭》的男主人公。是一名典型的封建社会儒家读书人的形象，他与剧中的女主杜丽娘相识于梦中，两人竟然是冒天下之大不韪，幽媾于牡丹亭畔、芍药栏边。杜丽娘因相思成疾郁郁而终，两人再次相见时竟已人鬼殊途，没曾想他们的爱情感动了阎罗判官，使得杜丽娘还魂复生。

柳官，世居东郡，其父曾做过一方县令，只是柳官注定孤苦，父母早丧，只留下一个仆人——郭伯，与之相依为命。

这郭伯说来倒与柳家有一段渊源，其祖上一人郭橐驼，柳柳州特为此人传作《种树郭橐驼传》，传郭橐驼，身患有疾，背驼如驼，乡人见其身形，起诨名：橐驼，而郭橐驼笑而受之，自此改名橐驼。渐渐人们已经忘记了他的本名。

郭橐驼，虽然背有残疾，但是种植花草树木却别有一套方法。以至于豪门贵族、平民百姓争相迎请，为自己载花种树。郭橐驼为人随和，有求必应，从不以技傲人。经过郭橐驼载种的树木，棵棵枝繁叶茂，果实累累，更奇怪的是，果实还比别人的早成熟，乡人可以卖个好价钱，富贵人家可以早早的吃到鲜果。也有有心之人，暗暗学的郭橐驼的种树之技，回去效仿的，可是种出的树、花依然如故。乡间便开始流传，郭橐驼身怀异数，能移花接木、可使枯木逢春等等。郭橐驼一笑置之：“我哪有什么异数奇方。我只不过是顺应树木花草的本性，任其生长罢了。”

传柳宗元在柳州为官期间，遍种柳树，阳春之际，燕剪丝绦，翠柳垂岸，莺啼婉转。踏春而来，柳宗元捻须而吟，郭橐驼背手仰脸向天。此后，郭橐驼追随柳宗元，主仆辗转南北。

郭伯——郭橐驼之后，仍继承祖业，以种树为生。柳官虽出身官宦之家，但家道中落，无所可依，只好带了郭橐驼南下种树，以此度日。

柳官年二十有余，幼年得父母教导，且天资聪颖，加之身世寒苦，穿壁凿光，苦读诗书。终于学得个经纶满腹，科考三场，场场高中，没枉费一番心血。文人多伤情，落花流水，春去秋归本都是天性，他偏偏感怀青春易老，岁月蹉跎，堂堂七尺男儿终日以树为生，总是读破诗书，却不见夜半有红袖添香，不见青堂瓦舍千钟粟。渐渐的，柳官意志消沉，情绪低迷，整日昏昏沉沉，不知所谓。

一日，又是闲来无事，柳官信步至柳树下，依石而坐，持卷在手，无心看那些费神文章。眼下春光明媚，耳边闻得燕语莺啼，不觉沉沉睡去。他踏着青石小径向前，绕过碧水小岸，却是另一处所在。分花拂柳，只见满树梅花。自思，从不曾见过这处所，竟是郭伯新植的梅园不成？心下正纳罕，忽见梅下立着一位美人，衣袂翩跹。柳官呆住，自己终日苦读，那曾想如玉颜当真来了。美人向他挥袖，柳郎、柳郎，妾身已在此等你三年矣！言罢，以帕拭泪。

柳官疾步赶到梅花树下，未料被一块顽石绊倒。抬头，梅树下空无一人，那有甚么绝色女子，只是耳畔突然多了个柔细的声音声声唤道，柳郎、柳郎……柳官惊醒，抬眼，却见郭伯。原来是一枕南柯黄粱梦呵！

谁知道，柳官虽然饱读诗书，却是个直性子。虽是梦里美人，但自那一梦后，竟念念不忘，甚至于更名梦梅，表字春卿，以此念记梦中佳人，这也是双亲离世，无人管束之由。

赶到朝廷出榜，三年一次大比之年，天下书生谁人不想搏个锦绣前程，光宗耀祖。柳官断不会错过。名提金榜，天子门生，从此可谓平步青云。转眼紫袍玉带，娇妾美妻，显赫赫何等威仪，娇滴滴梨花带雨。柳梦梅打点行装，一路劳苦，赶往临安应试。

此剧描写了官宦之女杜丽娘一日在花园中睡着，与一名年轻书生在梦中相爱，醒后终日寻梦不得，抑郁而终。杜丽娘临终前将自己的画像封存并埋入亭旁。三年之后，岭南书生柳梦梅赴京赶考，适逢金国在边境作乱，杜丽娘之父杜宝奉皇帝之命赴前线镇守。其后柳梦梅发现杜丽娘的画像，杜丽娘化为鬼魂寻到柳梦梅并叫他掘坟开棺，杜丽娘复活。随后柳梦梅赶考并高中状元，但由于战乱发榜延时，仍为书生的柳梦梅受杜丽娘之托寻找到丈人杜宝。杜宝认定此人胡言乱语，随即将其打入大狱。得知柳梦梅为新科状元之后，杜宝才将其放出，但始终不认其为女婿。最终闹到金銮殿之上才得以解决，杜丽娘和柳梦梅二人终成眷属。

《牡丹亭》是出现在晚明时期的一朵戏剧奇葩。作者是杰出的浪漫主义作家汤显祖。《牡丹亭》脱胎于明代话本《杜丽娘慕色还魂》，经过汤显祖的艺术加工，大大增加了其中的反封建内容。在《牡丹亭》里，讲述了一个少女怀春，由梦而死，因情而生的故事。

杜丽娘是南安太守杜宝的女儿，“年已及笄”，却未“早成佳配”，青春的苦闷以及精神的空虚困扰着她少女的心。终于有一次，在丫头春香的怂恿下去后花园游春。花园里大好的春光，成对的莺燕打开了她少女的心扉。“不到园林，怎知春色如许！”美好的春光启蒙了她的思想，她的青春觉醒了。

她想起了古代的女子寻求佳配的各种故事。她感叹自己的美貌无人赏鉴，“颜色如花”，却“命如一叶”，感叹自己数十年来“虚度青春，光阴如过隙”。在游园后的疲倦中，她昏昏睡去，梦到了书生柳梦梅，并在梦中与他在牡丹亭畔，湖山石边“千般爱惜，万种温存”。虽然只是梦中的一个人，却成了杜丽娘生存的支柱。她寻梦不见，相思成疾，从此一病不起。临死前她抱病绘下自己的真容，渴望在她死后仍能使美貌留在人间。

杜丽娘死后葬在了梅花观，三年后，书生柳梦梅路过此地，在花园中拾到了杜丽娘的真容。柳梦梅的痴情感动了杜丽娘的魂灵，杜丽娘的魂灵从幽冥中来到人间，自荐枕席，与柳梦梅数度偷情。后来柳梦梅剖坟掘墓，杜丽娘还魂再生，二人才成婚配。回到现实中的杜丽娘与柳梦梅继续争取婚姻的自由，几经波折，最终在封建皇帝的主持下，才得到了杜丽娘父亲杜宝的认可。

现代精神分析学鼻祖弗洛伊德认为：“梦系由我们清醒时的隐藏愿望的满足，藉一潜意识之帮助而得以完成。”（《精神分析学引论 新论》弗洛伊德著 百花洲文艺出版社）杜丽娘在现实中对虚度的青春无能为力，在梦中却达成了自己的愿望——遇见了书生柳梦梅，并与他在“牡丹亭畔，芍药阑边，共成云雨之欢。”

她感梦而亡，直到三年后遇到柳梦梅才死而复生。“情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生”。（汤显祖《牡丹亭》题记）统观整部作品的全貌我们不难看出，这个“情”字不单指她对梦中书生的爱恋，还包括她自己内心的真实的思想感情。真实的思想感情本就是人性的重要内容。

杜丽娘对自己美貌的爱惜，对自己未择佳配的苦恼，对大好春光的热爱，正是处于青春妙龄的少女所具有的正常心理。她在现实中无法解决自己的苦恼，只能托之以梦境。对梦中书生柳梦梅热烈的爱恋则直接导致了她的死亡。

在这里，人自身的思想感情超越了一切，成了主宰杜丽娘生生死死的决定性力量。杜丽娘的典型意义在于揭示了青春少女的正常的思想感情与欲望具有的惊心动魄的力量。这个形象比潘金莲的形象更生动形象地阐释了正常的人所向往和追求的个性解放与独立意识的存在的重大意义，从而杜丽娘的形象带有了近代人文主义的个性解放色彩：

原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！

朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船——锦屏人忒看的这韶光贱！

这是“当时整个社会对一个新时代的到来的美好希望和憧憬” （李泽厚《美的历程》安徽文艺出版社），呼唤出整个时代要求个性解放的心声。杜丽娘生生死死的故事酣畅淋漓地宣泄出作者对自由爱情的无比热爱与热情礼赞。这种强烈的个性解放意识与反封建色彩大大加深了这部古典爱情剧的思想和社会深度，使之成为我国戏曲史上一部不朽之作。《牡丹亭》以文艺作品的方式参与了晚明思想解放的浪潮，再次给虚伪的封建道德以重重一击。

《牡丹亭》一出世就轰动一时，南北伶人竞相上演，“几令西厢减价”。杜丽娘为情而死，又为情而生的故事尤其与闺中少女少妇产生了强烈的共鸣。时娄江俞二娘，“酷嗜《牡丹亭》曲，断肠而死。”（朱彝尊《静志居诗话》）。内江一女子，“读还魂而悦之，径造西湖访焉，愿奉箕帚。”（焦循《剧说》）与此同时，封建道学家却千方百计诋毁这部作品。“此词一出，使天下多少闺女失节。” 对《牡丹亭》截然相反的两种评价更有力地凸显出这部作品具有的巨大价值，它碰到了封建思想意识形态敏感的神经，触到了传统封建伦理体系的虚伪的本质，在与封建传统意识的争斗与纠缠中，与时代脉搏的跳动发生了强烈的合拍。