柳叶鳗是鳗鱼类发育过程中幼体时期的一个阶段。具备这种特殊发育形态的鱼类，包括24目，24科，156属，801种鱼类，其中主要为
鳗鲡目，代表性生物为
日本鳗鲡（鳗鱼饭用到的鳗鱼）、
海鳗、
裸胸鳝（俗称虎鳗）。其它具有柳叶鳗幼体的鱼类包括
大海鲢，
北梭鱼，
刺鳅，
宽咽鱼等。
在这一时期，其整个身体扁平透明，薄如柳叶，但实际上并不是由常规意义上的鱼肉组成的，而是由
黏多糖构成的，消化系统十分简单，一般以水中的有机物碎屑为食。
多数柳叶鳗(Leptocephalus)在幼体或成体期单独生活，用身体和奇鳍的波状运动缓慢游泳。有的以尖尾和身体的向后运动迅速地挖洞。柳叶鳗的性别主要由环境因素来确定，它们的产卵场一般位于大陆坡或者离岸不远的海盆中。
鳗鱼在陆地的河川中生长，成熟后洄游到海洋中产卵地产卵，一生只产一次卵，产卵后就死亡。这种生活模式，与鲑鱼的溯河洄游性（anadromous）相反，称为降河洄游性（catadroumous）。其发育过程分为6个不同的发育阶段，为了适应不同环境，不同阶段的体型及体色都有很大的改变：