柯铁的母亲早逝，父亲务农，柯铁共有兄弟4人，柯铁排行老三。1895年清朝与日本缔订
马关条约，将台湾割让予
日本，引发台湾各地的纷起抗拒，
云林县梅仔坑人
简义，原为
刘永福部属，率义军与日军战于斗六门外，兵败，走投于柯铁。猛将谋士纷纷来归，共推简义为首领，柯铁年仅二十，也招募义士数百据大坪顶为天险，揭竿起义，并改称
铁国山。
1896年6月14日
简义于铁国山大会群雄，昭告天地，称天运元年，各地义军纷起响应。柯铁率部围击中村中尉等20余名侦察员，18日日军派松居大队与佐藤大队分攻溪边厝（今东和）与
铁国山，附近居民惨遭屠杀，房屋被焚，而柯铁所率义军奋勇抵抗，日军伤亡甚惨重，义军声威大振。
1895年6月30日简义率抗日军600余名，以迅雷之势克复云林，进而激起各地
抗日活动。日军不惜任何损失，誓夺云林。迨日大军至，义军退守铁国山。日军改采怀柔手段，派员安抚，在
辜显荣、陈绍年的劝诱下，简义独自一人下山归降。义军改举柯铁为铁国山总统，徵粮于民。12月12日日军不惜任何牺牲，集中大军猛攻
铁国山，柯铁等人放弃铁国山基地，逃往深山，分头抗日。
日军正苦无良策以对付柯铁，适觅得高阿盾、陈国瑞等，先后引军背攻铁国山，然皆为柯铁军所败，伤亡甚众。日军见武力难以敌对，改以怀柔政策，数度招降，柯铁仍不为所动，
台湾总督府续派白井新太郎抵
斗六市招降，仍为柯铁所峻拒，且继续抵抗。后最终与议和。柯铁于1900年病逝。但是之后柯铁的义军也遭到台湾总督府方面的击灭。