杨吴顺义三年（923）中进士。中主
李璟时期，授予殿中侍御史兼都押衙防御使。后主
李煜时，柯昶补左军招讨使，与指挥使
胡则同守江州（今九江）。宋开宝八年（975）冬，李煜降宋。次年三月，宋将曹翰率兵围江州。胡则对柯昶说：“宋兵将至，江州孤危，势必不敌，我坚守于内，你速去募兵为外援，事或有济。”柯昶回家乡招募勇士5000余人，星夜兼程赶往江州救援，但江州已被攻陷。虽救城无望，但柯昶仍鼓励大家说：“我与胡指挥受命同守江州，今城破人亡，如停止不进，有负胡指挥；若临城一战，纵不胜，死亦无憾。”于是率众向江州继续前进。曹翰听说柯昶带援兵来攻城，统精兵万人前去阻击。柯昶因寡不敌众而败逃，曹翰率骑兵追赶。柯昶逃到羊肠山，拔剑自刎。宋太祖闻此事后，非常感慨，赐柯昶厚葬，谥忠烈，赠
金紫光禄大夫。