柯克霍夫原则由奥古斯特·柯克霍夫在19世纪提出：密码系统应该就算被所有人知道系统的运作步骤，仍然是安全的。克劳德·艾尔伍德·香农有句近似的话「敌人知道系统」，称为香农公理。

密码学上的柯克霍夫原则（Kerckhoffs's principle，也称为柯克霍夫假说、公理、或定律）系由奥古斯特·柯克霍夫在19世纪提出：即使密码系统的任何细节已为人悉知，只要密匙（key，又称密钥或秘钥）未泄漏，它也应是安全的。 信息论的发明者克劳德·香农则改成说：“敌人了解系统”，这样的说法则称为香农箴言。 它和传统上使用隐密的设计、实现、或其他等等来提供加密的隐晦式安全想法相对。

依据柯克霍夫原则，大多数民用保密都使用公开的算法。 但相对地，用于政府或军事机密的保密器通常也是保密的。柯克霍夫为军用保密器所设计的这六个原则是：

布鲁斯·施奈尔将这个想法延伸，认为除了密码系统之外，任何保安系统都是这样：试图保密一些东西，都会制造了失败的根源。

埃里克·斯蒂芬·雷蒙则将它引伸到开放源代码软件，指软件设计不假设敌人会得到源代码，已经不可靠，因此，永无可信的封闭源码。反过来说，开放源码比封闭源码更安全。