乌拉圭主要是由原住民查鲁亚人组成，早在数百年前欧洲人进入乌拉圭时已大量被屠杀，由欧洲移民过来的欧洲人组成。这些欧洲移绝大多数都是来自西班牙和意大利，故乌拉圭人主要说西班牙语为主
早期的乌拉圭河东岸地区居住着查鲁亚印第安人，后世人们就一般称呼乌拉圭人为查鲁亚人。 1516年初被西班牙探险队发现。1680年后一直是西班牙和葡萄牙殖民者争夺的对象。1726年，西班牙殖民者建立蒙得维的亚，乌拉圭沦为西班牙的殖民地。1776年西班牙将该地区并入拉普拉塔总督辖区。1811年民族英雄何塞·阿蒂加斯领导人民进行独立战争，并于1815年控制了全境。1816年葡萄牙再次入侵，并于1821年7月将乌并入巴西。1825年8月25日，胡安·安东尼奥·拉瓦列哈等一批爱国者收复了蒙得维的亚城，宣告乌拉圭独立，并将8月25日定为国庆日。1828年8月27日巴西和阿根廷签订蒙得维的亚和约，承认乌拉圭独立。20世纪上半叶，乌经济稳定、社会安宁。1973年发生军事政变。1984年7月，军政府决定还政于民。由于它位于乌拉圭河的东岸，故国名定为乌拉圭东岸共和国。
在南美其他诸国纷纷屈服于西班牙殖民者的统治之时，唯有居住在乌拉圭的勇敢的查鲁亚人敢于与殖民者做不懈的斗争。虽然历时300多年的斗争让纯种的查鲁亚人消失殆尽，但是乌拉圭这片土地人诞生的人们却继承了查鲁亚人坚韧不拔、不畏强权的性格。
“查鲁亚钢叉”是乌拉圭足球的一个代称，等同于巴西的“桑巴足球”和阿根廷的“潘巴斯雄鹰”。因为鼎盛时期的乌拉圭足球队是力量型足球的代表，他们和巴西技术型足球不同，经常依靠凶悍的踢法征服对手。于是南美其他国家常以乌拉圭原始居民查鲁亚族形容这支凶狠的球队，称呼乌拉圭为“查鲁亚钢叉”。
足球是乌拉圭国内第一大体育运动，诞生过许许多多优秀的球员，也取得了骄人的成绩！1930年第一届男足世界杯在乌拉圭举行，乌拉圭成为了世界杯历史上第一个冠军。之后在1950年举行的
巴西世界杯中，在决赛战胜东道主巴西队，第二次获得了世界杯。同时还获得了两次奥运会足球冠军（1924、1928）。在2011年7月结束的阿根廷美洲杯上，乌拉圭第15次夺取美洲杯冠军，超越了阿根廷（14次）、巴西（7次），是南美地区足球真正的王者，“查鲁亚精神”再次显现，“查鲁亚钢叉”再一次君临世界，乌拉圭的力量型足球将不断的前进和胜利。