枪骑兵最早出现于波兰，被法军认为是过时的骑兵类型，英国一直没有枪骑兵的建制，而奥军在1792年时保有6个团的枪骑兵，1805年时仍有3个团。由于与对方骑兵近战时长矛过于笨拙，枪骑兵须换用马刀，所以除了掌握长矛的使用技巧，枪骑兵还要熟练使用马刀。曾有回忆录记载枪骑兵要进行55种不同的训练项目，22种对付骑兵，18种对付步兵，还有15种基本训练。

普、俄两国在整个拿破仑时代也都一直有枪骑兵存在。上述三个国家称枪骑兵为Uhlan，而非Lancer。

拿破仑在1807年波兰战役期间被波兰枪骑兵的战斗力所吸引，遂招募4个中队的波兰自愿人员编入近卫骑兵。

1808年，在通往西班牙首都马德里的路上，几百名波兰枪骑兵攻打下了一个步兵师都打不下的西班牙炮兵阵地，取得了战役的胜利。这也是他们最辉煌的时候。为了表彰他们的英勇，拿破仑1809年改编为近卫军波兰枪骑兵团（近卫第一枪骑兵团）。

1810年又组建近卫军荷兰枪骑兵团（Dutch Lancer：近卫第二枪骑兵团）。因为其制服上衣颜色纯红，又名“红色枪骑兵”（Red Lancer）。1811年，因枪骑兵的表现出色，又进一步将6个团的龙骑兵转型为枪骑兵。

长枪骑兵通常穿一件双排扣夹克（kurtka），前面有一块彩色镶板（plastron）、一条彩色腰带和一顶方顶波兰帽（czapka）。他们的长矛通常有小燕尾旗（称为长矛旗）就在矛头下面。在现役军人中，小旗通常被移走或裹在帆布罩里。随着步兵步枪射程和精度的提高，长矛骑兵以其显眼的武器表现出的高调成为一个问题。ułans或uhlans是分别以波兰和德式训练闻名的骑兵。

历史学家亚历山德罗巴贝罗（alesandro Barbero）称，法国长矛“长近3米，重3公斤，木杖上有一个钢尖”。他补充说，他们“非常有效率”。法国第一军团的指挥官，第四师的杜鲁特将军，从帕佩洛特面前的高地上看到了这场战斗，稍后会写道：“我以前从未意识到长矛对剑的巨大优势。”

关于枪骑兵的作用也一直存在争议。

其最大的优点是能够在一定程度上对抗步兵方阵。法军枪骑兵所用长矛长2.7米，长于任何上刺刀的步枪，因此如果不被子弹击中，枪骑兵能够先攻击到方阵内的步兵。

尽管长矛在冲锋中的影响最大，但长矛在近距离对抗其他骑兵时是脆弱的，因为长矛在侧对侧贴身格斗中是一种笨拙而无效的武器（与军刀相比〈注意，此处与上文矛盾，英国骑兵遭到惨败的原因是遭到了从侧、后方袭击的枪骑兵与其它骑兵，位置不利且人马疲惫、阵型松散〉）。到19世纪末，英国和其他欧洲军队中的许多骑兵团都是由带长矛的骑兵以及带军刀的骑兵组成的。战斗中，第一个突击阵用长矛，第二个突击阵用军刀。

缺点是：枪骑兵不适于树林等复杂地形上的侦察、警戒任务，失去了部分轻骑兵应有的功能。而且，枪骑兵需要进行更多的训练。