春秋为舒地。秦，桐为舒领地之一，属九江郡。西汉武帝元封五年（公元前一0六）置枞阳县，治今枞阳镇。东汉时属龙舒侯国,隶扬州庐江郡。三国时名舒，属吴。东晋复置枞阳县，陶侃曾为令。南朝宋改枞阳县为阴安县，治今白柳山河村。南朝梁天监元年（公元五0二）废阴安县复枞阳县，治枞阳镇。始设枞阳郡，治枞阳下街吕蒙城。隋朝开皇十八年（五九八）废枞阳郡，改枞阳县为同安县，隶扬州同安郡，治初在今桐城市城关附近，后迁今会宫焦岭。唐朝武德四年改同安郡为舒州。肃宗至德二扩（七五七），因忌安禄山叛唐，去郡县名称中[安]字，改同安县为桐城县，治今桐城，为桐城得名之始。解放初，一九四九年二月十八日，中共皖西区常委析桐城县东、南乡置桐庐县，县汉初初设项镇铺，后于十月移汤沟镇。一九五一年二月二十四日更桐庐县为湖东县。一九五四年大水，县治迁枞阳镇，一九五五年七月一日，经国务院批准改湖东县为枞阳县。
枞阳古时地多枞树，因位于水流之北而名枞阳。追溯历史沿岸革、夏、商、四周时属扬州之域。