1839 年（道光十九年）7 月7 日英船水手在我国九龙尖沙嘴打死农民林维喜。清钦差大臣林则徐为捍卫主权，令英国代表义律交出凶犯，义律拒不交凶。8 月15 日林则徐下令停止供应英人柴米食物，三日内撤回澳门英商雇用的中国职员和工役，对英国侵略者作了坚决斗争。

林则徐虎门销烟使英国烟商难以再到广州从事鸦片贸易，所以英国商船皆聚泊在香港九龙尖沙咀一带海面。五月十七（1839年6月20日）（另据茅海建《天朝的崩溃》，林案的发生日期为五月二十七，即7月7日），英国商船卡纳特克号及曼加勒号之水手上岸酗酒，但不知哪一方先侵犯对方，然后英国水手和尖沙咀村村民发生冲突，捣毁一座神龛，引发斗殴，结果村民林维喜重伤不治。

时英国驻华商务总监义律（Charles Elliot）赶到出事现场，为掩饰真相，他指使另一村民刘亚三给予死者家属一千五百银元，换取隐瞒林维喜死因。林则徐认为案件蹊跷，命新安县知县梁星源查办，结果真相大白，林则徐要求义律交出凶手，但义律以领事裁判权为由，同意赔偿死者家属，但拒绝以凶手抵死，要求自行审判凶手。

林则徐委托美国医生伯驾和袁得辉合译瑞士法学家艾默瑞奇·德·瓦特尔的著作《万国公法》，查明义律根本不享有治外法权。七月初四（1839年8月12日），义律在英船上开庭，对五名凶手轻判监禁和少许罚金，便送回英本土监狱服刑，事后才通知中国官方。

1839年8月15日林则徐下令禁止一切贸易，派兵开进澳门，更进一步驱逐英人出境，停止供应英人食物，撤其买办、佣工。不久英人撤离澳门，寄居于货船上。1839年9月5日义律派传教士郭士立与林则徐进行谈判，要求解除禁令，恢复正常贸易关系。为林所拒。下午两时，义律发出最后通牒，林仍不理。三时，英国军舰首先向中国船舰开火，但仅是场小冲突，规模不大。短暂武装冲突之后，因为鸦片来源减少，价格飙升，双方恢复贸易。11月英国海军与中国水师陆续发生武装冲突，林则徐报告朝廷称“七战七捷”。实际上由于坚船利炮英国海军并没有遭受过大的损失，清军利用地势优势逼退英军，此战又名“官涌之战”，为日后更大的的鸦片战争埋下伏笔。

1840年初，林则徐正式封锁港口。同年2月，英国政府任命懿律和义律为正/副全权代表，懿律为英军总司令。4月，英国议会通过发动战争的决议案。6月，英军在懿律率领下陆续到达广东洋面，冲突已不可避免。开战前，义律曾向林则徐提出了几种解决纠纷的方案，但林则徐一概不予理会。1840年5月9日晚，林则徐派出火船10艘首先出击，击毁英船11艇。义律驱船北上，猛攻厦门，揭起鸦片战争的序幕。