林宰自幼勤奋力学，
万历二十九年（1601年）登
进士第，初授南京
常州府无锡知县。适无锡人
顾宪成被革职归里，倡修原宋朝
杨时讲学的
东林书院，林宰与知府
欧阳东凤为之捐资，由林宰主持修建讲堂，重建道南祠，工程完竣后，林宰为之写碑记。林宰注重选拔人才，在童子试中，选拔
马世奇、
华允诚为第一，后都成为一代名臣，时人称为冰鉴。县里有讼狱，判决明快，按法律办案，属下吏胥都不可能插手作弊。不久，升
吏部主事，再升
吏部郎中，历升至四川
按察使。
天启元年（1621年），四川永宁（今
叙永）
宣抚使奢崇明反，遣樊龙、樊虎占据
重庆，次年进围成都。时林宰任按察使，配合布政使
朱燮元、周著和巡按薛敷政分守四门，林宰亲自击鼓，激励将士。又密召石砫女土司
秦良玉前来救援，遂解成都之围，继而设计擒杀樊龙。后朱燮元升巡抚，林宰升四川布政使。不久，升太仆寺卿，勘核马政，革除诸弊，以功赐银绮。后来，升任南京兵部左侍郎，不久，以父母年老，上疏请求归家奉养。林宰任京官期间，曾分典乡试、会试，得士如
邹之麟、刘之凤、
耿如杞、林贽等，都是一代名宦。
天启五年（1625年），
魏忠贤阉党捕杀东林党人，毁天下书院，发现林宰曾为东林书院撰碑记，即削除他的官职。
崇祯元年（1628年），体恤天启间被阉党所害诸臣，乃复林宰原官。林宰
致仕后，衣着朴素，无贵者的骄态，一些小商贩以为林宰是普通市民而对他不礼貌，林宰态度和蔼，不与其计较。
南明
隆武元年（1645年），起兵部，又在
曾樱的推荐下，擢升林宰为工部尚书，但他时年已近九十，无法赴任。后卒于家，享年95岁。