极昼又称永昼或午夜太阳，是在地球的极圈范围内，一日之内，太阳都在地平线以上的现象，即昼长等于24小时。由地球公转和黄赤交角而形成。

极昼，又称为永昼或是午夜太阳，是指在地球的两极地区一天之内太阳都在地平线以上的现象，也就是说昼长等于24小时。极昼的出现是有规律的：太阳直射点在哪个半球，哪一极就会出现极昼现象。

极昼的范围与太阳直射点纬度有关，其边界与极点的纬度差就是太阳直射点的纬度。所以每年春分过后，北极附近就会出现极昼，此后极昼的范围会越来越大，到夏至日的时候会达到最大，其边界会到达北极圈。夏至过后北极圈附近的极昼范围就会逐渐缩小，到秋分时极昼完全消失。秋分过后，南极附近开始出现极昼，此后南极附近的极昼范围会越来越大，到冬至日时达到最大，边界会到达南极圈：冬至日过后，南极附近的极昼范围会逐渐缩小，到春分日时会完全消失。就这样周而复始，其周期为一个同归年。

太阳直射点在哪个半球，哪一半球的极圈内就会出现极昼现象。极昼的范围与太阳直射点纬度有关，其边界与极点的纬度差就是太阳直射点的纬度。

所以，春分过后，北极附近就会出现极昼，此后极昼范围越来越大；至夏至日达到最大，边界到达北极圈；夏至日过后，北极附近极昼范围逐渐缩小，至秋分日缩至0；秋分过后，南极附近出现极昼，此后南极附近的极昼范围越来越大；至冬至日达到最大，边界到达南极圈；冬至日过后，南极附近极昼范围逐渐缩小，至春分日缩至0。

如此周而复始，其周期为一个回归年。

众所周知，每年南北两极，极昼、极夜交替出现。在极点上，一年内大致连续六个月是白昼（称极昼），六个月是黑夜（称极夜）。“极昼”时，每天二十四小时始终是白天，要是碰上晴天，即使是午夜时刻也是阳光灿烂，就像大白天一样的明朗。而“极夜”来临时，太阳始终不会从地平线升上来，星星一直在黑暗的夜空闪烁着。

极昼只会出现在南北极地区，当南极出现极昼的时候，北极就出现极夜，反之一样。因为地球转动是倾斜的，所以在夏至的时候，无论地球怎样转动时，北极始终朝向太阳，也就是出现了极昼了。而南极圈和北极圈是对立的，所以北极出现极昼时，南极出现极夜。

北极圈极昼、南极圈极夜出现在北半球夏季。

北极圈极夜、南极圈极昼出现在北半球冬季。

北极圈极昼、南极圈极夜出现在南半球冬季。

北极圈极夜、南极圈极昼出现在南半球夏季。

极昼时太阳的方向现以北半球夏至日为例：

0点，太阳在正北方，高度最小。

0~6点，太阳在东北方，向东移动，高度增大。

6点，太阳在东方。

6~12点，太阳在东南方，向南移动，高度增大。

12点，太阳到达正南方，高度最大。

12~18点，太阳在西南方，向西移动，高度减小。

18点，太阳在西方。

18~24点，太阳在西北方，向北移动，高度减小。

24点，太阳回到正北方。

如果处于极昼的末期，起初每天黑夜的时间很短暂，之后黑夜的时间越来越长，直至最后全是黑夜，极夜也就开始了。而在极圈上（纬度66°34’)，一年当中仅有一个整天全是白天和一个整天全是黑夜。中国南极长城站（南纬62°13’）处在南极圈外，夏季没有极昼，但有类似于极昼的白夜现象。在12月份的午夜0点，南方的天空晚霞与晨曦交相辉映，视力好的人甚至可以看书写字。极昼和极夜的这种自然现象在地球的另一极北极也同样出现，不过它出现的时间同南极正好相反。北极若处在极昼，则南极为极夜。

极昼和极夜是只有在南、北极圈内才能看到的一种奇特的自然现象。当出现极昼时，在一天 24小时内，太阳总是挂在天空；而当出现极夜时，则在一天24小时内见不到太阳的踪迹，四周一片漆黑。产生这种现象的原因是：地球环绕太阳旋转（公转）的轨道是一个椭圆，太阳位于这个椭圆的焦点上。由于地球总是侧着身子环绕太阳旋转，即地球自转轴与公转平面之间有一个66°33′的夹角，而且这个夹角在地球运行过程中是不变的。这样就造成了地球上的阳光直射点并不是固定不动，而是南北移动的。

在一年中的春分和秋分，太阳光直射在赤道上，这时地球上各地昼夜长短都相等。春分以后，阳光直射点逐渐向北移动，这时，极昼和极夜分别在北极和南极同时出现。直到夏至日时，太阳光直射在北回归线上，整个北极圈内都能看到极昼现象；而整个南极圈内都能看到极夜现象。到冬至日时，太阳光直射在南回归线上，这时整个南极圈内都能看到极昼现象，而整个北极圈内都能看到极夜现象。