幼时杰克·南斯常常全国游走，进行儿童戏剧演出。他在旧金山著名的American Conservatory Theater（A.C.T）演出了八年，之后他对前卫艺术兴趣颇深。1970年代早期，他在费城的一家剧院表演时结识了导演
大卫·林奇，林奇拍板定下由他主演
《橡皮头》。影片原本计划拍摄六周，但因为预算限制和技术困难，整个拍摄和制作用了将近五年才完成。南斯1980年代早期迁居洛杉矶，之后出现在一系列广受赞誉的非主流影片中。他与林奇惺惺相惜，出现在后者的许多作品中，扮演二号人物等配角。1996年12月的一个早晨，南斯在一家甜甜圈店与人发生争吵，之后因头部受伤不治，不幸逝世。