是普洱早期的中国共产党党员和女革命者之一。民国八年（1919），为了摆脱封建包办婚姻，赴昆明考入省立女子师范学校读书。民国十五年（1926）加入中国共产党，民国十八年（1929）到南京考入女子师范大学。民国二十年“九·一八”事变后，她积极参加南京学生请愿团活动，任南京妇女联合救国会学校分会行动组成员，深入群众大力宣传抵制日货。

民国二十六年“七·七”卢沟桥事变后，她转到昆明工作，按照党组织“多交朋友，扩大统战面”的指示精神，积极组织联络各界朋友参加抗日救亡活动。民国三十二年，中国民主同盟昆明支部成立，她按照党的指示，加入民盟，任妇女委员，主办《云南妇女旬刊》，又同费孝通合办《时代评论》。民国三十四年昆明“一二·一”惨案发生后，为了进一步联络各阶层妇女开展反对国民党反动派的斗争，成立云南妇女联谊会，她任联谊会主席，号召广大妇女认清时局，积极投入革命斗争洪流。后国民党特务对她欲加迫害，她在党组织的帮助下化装潜往香港。

新中国成立后，杨默霞先后被选为民盟中央妇女委员会委员、民盟北京市支部妇委会委员、政协北京市第三、第四届委员会委员。

1919年，杨默霞得兄杨德源支持赴省城求学，考入省立女子师范，她学习勤奋，成绩优良。在校期间参与进步学生组织的“马克思主义小组”活动学习，逐步接受了新思想。师范毕业后，任小学教员，教学严谨得法，视学生如子女，深得学生和家长爱戴。她还积极参与社会活动，在倒唐倒李运动中，表现积极。

1928年，复得兄杨德源支持赴南京深造，考人中央女子师范大学，在校内加入了中国共产党。1931年“九一八”事变后，参加南京学生请愿团，与北京、上海学生请愿团向国民政府请愿，要求“停止内战，一致抗日”。南京妇女救国会成立后，她积极参与活动，并担任学校救国分会行动组成员。1934年，受党组织安排，与另一地下党员张默涛假扮夫妻开展地下工作。经一年多相互了解，萌生爱情，经组织批准，于 1935年与张结婚。

1937年抗战爆发后，受党组织安排回昆明工作，遵照党组织“多交朋友，扩大统战面”的指示，积极参加各界抗日救亡及妇女争取解放的活动。1943年“民盟”昆明支部成立，杨默霞任妇女委员，筹划创办《云南妇女旬刊》。1945年抗战胜利后，国民党当局积极准备发动内战，《云南妇女旬刊》以“坚持民主，反对独裁；坚持和平，反对内战：坚持团结，反对分裂”为宗旨，揭露国民党反动派的阴谋和反动嘴脸。昆明 “一二·一”惨案发生后，“云南妇女联络会”成立，她当选为委员，后任主席，《云南妇女旬刊》刊登了《潘琰传》等悼念文章，声讨国民党反动派的法西斯暴行。三烈士出殡时，云南妇女联络会撰写了挽联，并号召广大妇女参加追悼活动和送殡。

1946年，昆明发生李、闻惨案，白色恐怖笼罩春城，党组织安排她转移到农村，并交她抚养一名烈士孤儿，她当时亦有一待哺孩子，为完成党交给的任务，把自己的孩子交亲友照料．亲子因亲友照料不周而夭折。1947年底，杨默霞在昆明农村亦难立足，党组织让她转移至香港。

1949年1月北平和平解放，她和爱人一起从香港随组织赴京，参加迎接党中央进驻北平的活动。中华人民共和国成立后，杨默霞历任“民盟”中央妇委会委员，“民盟” 北京支部委员，北京市政协第三、四届委员。

“文化大革命”中，杨默霞受冲击迫害。1978年党的十一届三中全会后，她不顾年事已高，身体病弱，积极参加“民盟”和政协活动，为改革开放尽微薄之力。1983年9 月13日，在北京病逝，享年83岁。