公元223年(蜀汉建兴元年),
刘禅即位,命令丞相诸葛亮开府治事,诸葛亮任命杨颙为丞相
主簿。
诸葛亮时常亲自考核文书簿册。杨颙径直入内,直言规劝诸葛亮:“治理国家要有分别,因此上级官员和下级官员的职责不能相互混淆。请我为您以一家之主来比喻:现今有一个人在这里,派遣奴隶执行耕种,婢女负责烧火煮饭,公鸡负责早上报时,狗负责在出现盗贼时叫唤,用牛来负重,用马来载人长途跋涉,私人的事没有一件耽误,所需要的都充足,生活舒缓,无忧,所需要做的只有饮食。突然一天,想要尽力亲自去做这些事,不再把事情交给别人去做,耗费自己的体力,为这些琐碎事务,身体疲劳,精神困倦,最终没有一件会成功。难道他的智力不如奴隶、婢女、公鸡和犬吗?而是因为这违背了作为一家之主的原则。
“所以古人称:‘坐着谈论道理的人为
三公,起身去做事的人为
卿大夫。’
邴吉不去理会路上的尸体,而担心牛因热而喘气,陈平不会回答关于国家赋税的问题,说:‘自然会有人负责’。他们都十分尽到了自己的职责。如今您治理国家,亲自考核文书簿册,整天辛苦流汗,不也是十分艰劳吗!”诸葛亮因此对杨颙表示感谢。
公元228年(蜀汉建兴六年),诸葛亮北驻汉中郡。不久后,杨颙在任上去世,诸葛亮十分悲痛,连续流泪三天。与此同时,丞相西曹令史赖厷也去世了。诸葛亮写给
留府长史、参军
张裔、蒋琬的信中写道:“令史失去了赖厷,掾属失去了杨颙,这是朝廷里的重大损失啊。”
王夫之:“杨颙之谏诸葛公曰:‘为治有体,上下不可相侵。’大哉言矣!”
杨希闵:“此杨子昭之谏,虽出于诚爱而不尽然,度外之事,未可质言,故诸葛谢之,亦不更相覆难也。”
吴裕垂:①“孔明作相,常躬校簿书,主簿杨子昭谏曰:为治有体,上下不可相侵,譬之作家,更征之陈平丙吉云云。於戏,子昭不知作家,焉知治国。”;②“信如子昭作家之喻,是阁老可以纸糊,尚书可以泥塑,而克臻乎上理也。一自平吉见称,后人高言元妙,以清谈为论道,以卧治为燮理,以博饮游戏,为风流宰相。尤而效之,治体愈乖,相业愈衰,而不自知其谬也。故不能已于一辩。”
在小说《三国演义》中,杨颙于第一百零三回登场,北伐时担任丞相主簿,与历史记载基本相同,但杨颙规劝诸葛亮一事的时间被移到北伐后期、诸葛亮病重时。以此突出此时诸葛亮的事必躬亲,积劳成疾。同时,在小说中,诸葛亮并没有接受杨颙的直言规劝,只是以“托孤之重”、“惟恐他人不似我尽心”为由婉言谢绝。