其代表诗作有《一座被废弃的文庙》《母羊和母牛》《在报国寺度过1999年冬至》《冬日》《
暮晚》《上坟》《
古桥头》等，杨键被为数不多的评论家认为是中国20世纪90年代以来最重要的诗人。
2006年，《九十年代以后——当代汉语诗歌论丛》一书编入杨键的传记，李少君写道：“比如杨键，每月领着300元的下岗工资，和老母亲一起生活，并且抚养亡兄留下的儿子，十多年吃素，长期默默写诗，诗写得非常好——这样的人，又有多少会进入人们的视野呢？”
杨键那隔世的苦行僧般生活，虽属个人选择，但他以最不可思议的方式书写了“无”与“有”的不等式。他的诗作，有古朴人性、天籁自然的回音，他对生命苦楚的艺术表述，与当下那些苦难的美声唱法远远拉开了距离。
2006年12月29日，杨键获得首届宇龙诗歌奖。授奖辞称，“他的诗忧伤，古朴，孤绝，清远，有如空谷足音，令我们重返人性和语言的最柔软部分。他诗歌立场的极端来自他对自身的忠实，来自对一种正在消亡的文明和美的忠实”。