杨锡璋上世纪50年代毕业于北京大学考古系。1958年，22岁的杨锡璋进入
中国社会科学院考古研究所，这是中国最有实力的考古机构，在全国重要的考古现场建有工作站。参加工作4年后，杨锡璋被从北京派往安阳考古工作站，参与殷墟的发掘与研究工作。
如果说，杨锡璋最初对考古工作多少怀有些神秘和猎奇的想法，那么在殷墟的40余年里，他的工作在许多人看来都是枯燥乏味的。每天的大部分
时间，面对的都是平淡无奇的土坑，然而发掘起来却丝毫不能马虎，因为不经意间就可能发现一枚甲骨、一枚陶片，而这也可能是惊人发现的先兆。1990年，杨锡璋就碰到了这样的机会。
1990年，杨锡璋主持发掘郭家庄160墓。出乎他的预料，这是一座贵族墓葬，而且保存完整。这次发掘共出土各类文物349件，是当年
中国的“十大考古新发现”之一。同事们都恭喜杨锡璋“运气好”，但在杨锡璋看来，一位考古学家一生能主持发掘一座贵族大墓，固然是非常幸运的事，但是平民小墓也包含了丰富的文明信息。他说：
“小墓也有收获，比如安阳挖了一大批小墓，上千个小墓，挖出来以后我们就根据它的墓葬排列，能够研究当时的家族组织。过去没解决这个问题，我们用了几年
功夫，把那些墓挖出来以后，这在殷墟考古上也是个重大发现。中国历史上也记载中国古代的家族组织，但从考古上证明就是这次发掘。”
除了现场发掘，整理发掘报告是一项非常重要和必不可少的工作，只有当考古发掘形成科学的书面报告时，才能被别的学者所引用。到目前为止，杨锡璋主持的每一项发掘都有高质量的考古报告公开发表，在此基础上，他发表了许多学术著作，像《1980年以来殷墟发掘的主要收获》、《商代的墓地制度》、《殷代青铜礼器的分期与组合》等等，都非常有影响，特别是由他撰写的《中国考古学夏商卷》曾荣获中国考古学界最具学术权威的“夏鼐奖”一等奖。对此，杨锡璋说：
“我这一辈子就贡献给殷墟了，主要是对发掘殷墟、了解殷墟、研究殷墟，我算贡献了一部分力量。在前人基础上做了这份工作，后人在我们基础上很快进一步地发展。对我来说收获还是很大的。从我来说，（以前）对殷墟了解是什么，现在对殷墟了解是什么，变化就大了。应该说，要说人生价值、理想，应该是实现了。”
杨锡璋说，在殷墟发掘百余年来，共出土了约15万片甲骨文、上万件青铜器和种类丰富的玉石器、陶器、骨器等，有关殷墟的研究已经形成一门专门的学问“殷墟学”，内容包括考古学、人类学、历史学、古文字学等学科。在一代又一代的殷墟考古工作者中，他贡献了自己的力量。殷墟新近被列为
世界文化遗产，作为一名学者，看到它的文化价值不断地被世界了解和认可，深感欣慰。
2018年10月13日，殷墟科学发掘90周年纪念大会向为殷墟考古做出过突出贡献的考古工作者代表——中国社科院考古所研究员杨锡璋颁发了殷墟考古发掘“功勋人物”纪念章和纪念证书。