20世纪30年代末,杨菊芬与清廷旧臣张彪之子张梃成婚,旧时礼教嫌她是戏子,夫妻双双被赶出“
张园”宅第。她洁身自爱,随夫暂居日本,虽息影舞台,但抛不掉己之所好,故时有歌唱自我消遣。1947年与其姐菊秋组班“菊社”,
侯喜瑞、
杨盛春、
傅德威、
李多奎等均曾搭此班社,
琴师为
杨宝忠,常演于吉祥、三庆等戏园。1951年经
马少波举荐,与
杜近芳同时被吸收国家剧团。在当时名为中国戏曲研究院
京剧实验工作团,后改为中国京剧团(院)。曾与
雪艳琴、
王泉奎合演《二进宫》、与严慧春演《浣纱计》、与
景荣庆演《除三害》等,还曾在
叶盛兰、杜近芳主演的《牛郎织女》中傍演王母等。1958年到北京市戏曲学校任教,并任戏校艺委会成员。她教学认真,从不马虎,一字一板、一腔一调都严格执教,深受戏校师生爱戴。1971年退休在家,为了
京剧艺术事业,仍然课徒授艺,凡有登门问艺者,她不顾年高体弱,仍孜孜不倦地认真传授,而且不取报酬。待学生演出时仍不放心,亲自挤汽车赶往剧场。还积极参加街道文艺宣传队义务演出。
她自幼习诗读史,有一定文学修养,且能书善画。她为人正直,演戏极重戏德,私下急公好义,对贫困同人时常解囊相助,极受同人尊敬。恢复传统戏后,她又应聘授艺,当时心情极为激动,致使心脏病复发,1978年病故于东四七条寓所,享年68年。她生有三男一女均未从艺。其丈夫张梃与其长子以清一起安度晚年。
有《
击鼓骂曹》《坐楼杀惜》《
失街亭》《洪羊洞》《平贵别窑》《汾河湾》《战宛城》《战潼台》《打侄上坟》《二进宫》《除三害》《武昭关》等,尤其《
定军山》,其唱腔工稳,白口有力、做表沉着、靠把娴熟。《战太平》《胭脂宝褶》《盗宗卷》《铁莲花》等亦均享誉。曾于百代唱片公司灌制《
困曹府》《搜孤救孤》《连营寨》《
乌龙院》《武家坡》《
打严嵩》等唱片。中国戏曲研究所为其家中收藏之唱片进行编辑,于1997年由中华文化音像出版社为其出版了
盒式录音带,为名女老生音响系列之一。杨菊芬享名后声望极高,曾有“女叫天”之称号。言菊朋对其深为器重。曾将《
击鼓骂曹》的私房大堂鼓赠送与她,惜此鼓失于“文革”。