杨肇为曹魏骁骑将军杨恪嫡孙、中领军
杨暨之子,魏
嘉平初年(250年左右),杨肇在河内郡轵县担任县令,后迁升治书侍御史并兼统大理之职。后又转为河内郡野王县的
典农中郎将。后为大将军司马昭参军,之后
五等爵位初建被封为东武子(
子爵)。泰始元年(265年),晋受魏禅后,杨肇典戎朝廷内武卫,后以清宫勋劳,进封东武伯。之后领东莞相、荆州刺史,又加折冲将军。
十一月,晋杨肇率援军到西陵,巴东
监军徐胤率水军至建平。陆抗分令
张咸固守其
江陵,派公安督孙遵于长江南岸机动,防备
羊祜军南渡;水军督留虑、
镇西将军朱琬拦截晋徐胤水军顺流东下;自率大军凭据长围与杨肇对峙,以待战机。时吴将
朱乔、都督俞赞叛逃。陆抗说:“赞军中旧吏,知吾虚实者,吾常虑夷兵素不简练,若敌攻围,必先此处”(《三国志·吴书·陆抗传》)。于是连夜调整部署,把该地防军全部换上了善战精兵。次日,杨肇果集中攻击原吴兵防区弱处,陆抗即命吴军反击,矢石雨下,肇众伤死者相属。经过数月的战斗,杨肇军已到极限,打算趁夜撤退。陆抗欲追之,而虑阐畜力项领,伺视间隙,兵不足分,于是但鸣鼓戒众,若将追者。肇众凶惧,悉解甲挺走,抗使轻兵蹑之,肇大破败,羊祜等也引军而还。
在潘安的《荆州刺史东武戴侯杨使君碑》中,称此战杨肇是“悬军深入,亲薄寇垒,躬行天诛;既而救兵不进,粮尽道穷,因乃怃然回虑,殿其众而返。”战后虽因战败被贬,却是“天下服其勇,世主思其忠”。
成为平民后的杨肇在家闭门不出,研究儒术,于咸宁元年(275年)四月四日病逝,
司马炎对他的死表示哀伤,并派遣
谒者,祠以
少牢,并谥曰戴侯。
杨肇与潘安的父亲潘芘是好友,在两家交往中,潘安在十二岁时便被杨肇所赏识,并招其为女婿,将自己女儿嫁给了潘安。潘安也不负杨肇的所望,最终成为著名的文学家。杨肇去世后,潘安为他写了诔文《杨荆州诔》,并且立碑《荆州刺史东武戴侯杨使君碑》纪念,又作《
怀旧赋》来怀念杨肇父子。潘安为杨肇所作的此三篇作品至今尚存。