杨砺深受父祖的熏陶和教育， 自幼聪颖，少时曾在化羊庙学堂读书。建隆元年（960），即赵宋王朝建国伊始之时，宋太祖即开科取士，网罗人才。二月，杨砺举进士。时年，同榜进士共24名；殿试后，杨砺为“一甲第一”，即状元。
杨砺刚中
状元，父亲就去世，其
悲痛欲绝，竟数日水米不进。后以
俸禄不足以养母为由，闲居不仕，直至官府、亲朋催促才始赴任，任凤州团练推官。不久，又因母病辞官。
宋太祖开宝九年（976），杨砺复赴京，被召于学士院，授陇州防御推官，旋改迁光禄寺丞。又遇母丧，服除后复任，先后为秘书丞、屯田员外郎、鄂州知州。任内清正廉洁，秉公执法、体恤民情，以政绩卓著为民拥戴，亦为朝廷赏识。宋太宗端拱元年（988），任户部充记室参军，迁水部郎中。
宋真宗赵恒任开封府尹时，杨砺为推官。赵恒曾经多次问杨砺“何年及第”，杨砺却总是默而不答。后来，赵恒知杨砺乃赵宋王朝头名状元，遂自悔失问，道：“杨砺不以科名自我夸耀，谦虚之至，更当重用”。宋太宗至道元年（995），赵恒立为太子，杨砺兼右谕德，转度支郎中。宋真宗即位之时（998），杨砺已68岁，被召为翰林学士，委以“主持贡举”之重任。不久，又官拜工部侍郎，累至枢密副使。宋代枢密使副，多以亲信大臣任之。杨砺能任此职，足见其在朝廷之地位。
宋真宗咸平二年（999）八月，杨砺任枢密副使不到半年即病卒，终年69岁。宋真宗甚为痛惜，对宰相言：“杨砺耿直清苦，正欲重用之时去世。”遂冒雨前往吊唁。杨砺生前虽为朝廷重臣，却委居于京城一狭巷中，以至宋真宗的车驾不能入内。宋真宗竟下车，湿鞋步行至其家。灵前悼毕，宋真宗观其寒舍陋室家什，其清苦之境令宋真宗嗟悯良久。
杨砺，字汝砺，京兆鄠人。曾祖守信，唐山南西道节度、同平章事，本宦官复恭假子也。祖知礼，后唐均州刺史。父仁俨，入蜀仕王氏，为丹稜令。蜀平，补渭南主簿，累迁永和令。砺，建隆中举进士甲科。父丧，绝水浆数日。服除，以禄不足养母，闲居无仕进意，乡旧移书敦谕，砺乃赴官。解褐凤州团练推官，岁余，又以母疾弃官。开宝九年，诣阙献书，召试学士院，授陇州防御推官。入迁光禄寺丞，丁内艰，起就职。久之，转秘书丞，改屯田员外郎、知鄂州，以善政闻。
端拱初，真宗在襄邸，迁库部，充记室参军，赐金紫。初，广顺中，周世宗节制澶州，砺贽文见之，馆接数日。世宗入朝，砺处僧舍，梦古衣冠者曰：“汝能从乎？”砺随往，睹宫卫若非人间，殿上王者秉珪南向，总三十余。砺升谒之，最上者前有案，置簿录人姓名，砺见己名居首，因请示休咎。王者曰：“我非汝师。”指一人曰：“此来和天尊，异日汝主也，当问之。”其人笑曰：“此去四十年，汝功成，予名亦显矣。”砺再拜，寤而志之。砺初名励，以籍作砺，遂改之。至是，受命谒见藩府，归谓子曰：“吾今见襄王仪貌，即所梦来和天尊也。”迁水部郎中。真宗尹开封，砺为推官。真宗尝问砺：“何年及第？”砺唯唯不对。后知其唱名第一，自悔失问，谓砺不以科名自伐，甚重之。储宫建，兼右谕德，转
度支郎中。即位，拜给事中、判吏部铨。未几，召入翰林为学士。咸平初，知贡举，俄拜工部侍郎、枢密副使。二年，卒，年六十九。真宗轸悼，谓宰相曰：“砺介直清苦，方当任用，遽此沦谢。”即冒雨临其丧。砺僦舍委巷中，乘与不能进，步至其第，嗟悯久之。废朝，赠兵部尚书，中使护葬。
砺为文尚繁，无师法，每诗一题或数十篇。在翰林，制诰迂怪，见者哂之。有文集二十卷。子峤至
祠部郎中，峄至太常博士，峭至太子中舍。少子嵎，至道初与张庶凝刊校真宗储邸书籍，真宗即位，皆赐进士出身、直史馆。嵎至祠部郎中，庶凝至太常丞。