杨沛，字孔渠，冯翊万年人。汉献帝初平年间，为三公府令史，迁新郑县长。兴平末（195年），新郑遭灾荒，百姓饥穷。杨沛叫民众大量储蓄干椹(zhēn)、野豆，积蓄了千余斛，藏在小仓以备度荒。
建安元年（196年），兖州刺史
曹操西迎天子，当时所属部下皆无粮晌。曹军路过新郑，杨沛进献干椹。曹操很高兴。后来曹操执政，任命杨沛为长社县令。当时
曹洪的门客在县内不听征调，杨沛便抓捕这个门客，先将他的脚打断，然后处死。曹操因此认为杨沛很有才干。
杨沛又历任九江、东平、乐安太守，所在均有政绩。因与督军争斗，被罚
髡刑五年。
后来，曹操率军出征，到达谯县，听闻邺城人多犯科禁，社会秩序混乱，于是下令要选严能的邺令去治理邺地。杨沛以囚徒的身份被选中。杨沛被拜为邺县令后，曹操问：“如何治理邺城？”杨沛回答：“竭尽心力，宣传法律，秉公执法，以法治邺。”曹操听了连连称赞，对左右的人说：“诸位，这个人真令人畏惧。”又赐给杨沛生口十人、绢百匹，以此激励杨沛，并报答昔日干椹之恩。
杨沛辞别曹操后，尚未到达邺城，军中豪右曹洪、
刘勋已得知此事，两人都很畏惧杨沛，于是派人告知自己门客子弟，让他们各自整饬纪律。杨沛在任数年，以功效迁为护羌都尉。
建安十六年（211年），杨沛跟随曹操西征
马超，都督孟津诸事。曹操已经南渡，其余人跟着过河，当时中黄门在渡河时忘记带
行轩，私自北归去取，取回后又打算独自先渡河，便向官吏求要小船，官吏大呵不肯，黄门与他争执。杨沛问黄门：“你有上书此事吗？”黄门说：“没有。”杨沛大怒道：“那我怎么知道你是不是想临阵脱逃呢？”于是命手下揪住黄门的头，又给手下棍棒让他们打黄门，黄门慌忙逃走，衣服、头巾都被扯坏，他将此事报告给曹操。曹操说道：“你落到杨沛手里能够不死已经是万幸了。”杨沛自此声名响振。关中平定后，曹操命杨沛接替
张既担任京兆尹。
魏文帝黄初年间，儒雅之士得到升迁重用，而杨沛本是凭借做事功效获得重用，在此时只被拜为议郎，闲散在里巷中。杨沛前后历任郡守县令，从未在意私人之事，又不肯为贵人办事，因此身退之后家无余资。杨沛患病后在家里修养，又借侄子的房舍居住，没有奴婢服侍。后来杨沛得了河南几阳亭部的二顷荒田，便建起了瓜牛庐，居住在庐中，妻子儿女都跟着他受冻挨饿。杨沛病死后，同乡、亲友以及他的故吏民一同殡葬了他。
杨沛担任乐安太守时，郡中遭受过
黄巾军攻击。某日，杨沛梦到有个人对他说：“八月一日曹公将到，必会授予足下拐杖，又给足下药酒喝。”杨沛询问懂得解梦的郡吏
周宣此是何意，周宣说道：“拐杖是给体弱的人准备的，药也是用来治疗病人的。因此，在八月一日，叛贼一定会被击败。”到了那天，黄巾果然破走。