1978年,6岁的杨文意进上海市体育运动俱乐部游泳班正式开始学习游泳,在上海学习游泳期间,杨文意先后十八次打破全国少年年龄组纪录,运动主项为女子100米仰泳、女子200米仰泳、女子200米混合泳。
1987年,杨文意在第二届泛太平洋游泳锦标赛中,与队友合作获得女子4×100米混合泳接力第三名;同年在第六届全运会上创女子50米自由泳、100米仰泳两项亚洲记录。
1988年4月,在广州举行的第三届亚洲游泳锦标赛上,杨文意以24秒98的成绩刷新了女子50米自由泳世界纪录并获该项冠军,刷新了罗马尼亚的科斯塔保持的25秒28的世界纪录,并成为世界上第一名闯进25秒大关的选手,也是自
穆祥雄之后中国时隔30年后第一位打破世界纪录的运动员,还是第一位破游泳世界记录的中国女选手;同时在第三届亚洲游泳锦标赛上,杨文意还以创亚洲最好成绩的1分3秒08获得女子100米仰泳冠军;与队友合作获得女子4×100米混合泳接力和女子4×100米自由泳接力两项冠军。同年8月,在汉城第二十四届奥运会女子50米自由泳决赛中,获得银牌。
1989年-1991年期间,由于跟教练周明发生龃龉,杨文意状态波动,渐荒废了训练,比赛成绩也陷入低潮。1992年8月,在
巴塞罗那奥运会游泳比赛中,杨文意复出比赛并以24秒79的成绩获得女子50米自由泳金牌,打破奥运会纪录。
杨文意被誉为拥有“最完美的游泳身材”,身材修长、曲线毕现的她1988年亚洲游泳锦标赛震惊世界;她也许不是中国泳坛“五朵金花”中最出名的,却是身材最高挑,公认最漂亮的。(腾讯网、新浪网评)