杨南征，祖籍湖北沔阳县（今仙桃市），生于北京市。1968年入伍，历任作战参谋、作战副处长，副团长、师副参谋长，集团军指挥自动化办公室主任，军事科学院研究员，中国指挥与控制学会兵棋推演专业委员会首席专家、全国大赛总导演兼总裁判长，参与导演团、师、集团军、战略区演习十余次。

1980年编写全军战略预备队战略机动计算机模拟程序。

1983年毕业于南京陆军指挥学院军事运筹学专业，获军事学学士学位。

1983—1986年研制“步兵团快速指挥系统“、“分队指挥模拟系统”、“集团军战役模拟训练系统”、“集团军战役决心评估军事专家系统”等软件，获军队科技进步奖并多次立功。成为中国军队计算机指挥和训练的领先人物。

1993年退役后，在“北京精诚电气研究所兵棋部、清华大学光盘国家工程中心游戏部“等单位从事兵棋、军事游戏的开发。历任清华大学光盘国家工程研究中心游戏部主任、中国图书进出口总公司电子商务部高级顾问、中国中央电视台鸿运视听制作有限公司多媒体部主任、天津国际游乐港军事策划总监和北京星美传媒有限公司数字娱乐业专员等职。

1993年他组建了“中国兵棋沙龙”，1994年独立设计、出版中国大陆第一款原创电子游戏《神鹰突击队》，因此被业界誉为“中国游戏第一人”。

2003年，杨南征创办爱亿尔国际游戏开发院；2004年，协助IGDA组建国际游戏开发者协会北京分会。

2003年获美国SCUPS大学工商管理博士学位。远东旗舰(北京)国际科技有限公司专职从事兵棋研发工作。

1986年发表专著《智能军队》。1989年在《解放军报》连载发表专论《兵与棋》，首次向国内介绍兵棋原理和战争应用史。

1993年至2003年期间，杨南征共设计16款电子游戏，其中出版上市13款，包括《八一战鹰》、《鸦片战争》、《长征》和《成吉思汗》等。其间他还发表游戏论文100余万字，参与编写了由《家用电脑与游戏》策划的国内第一部电子游戏专著《游戏之王》。

1986—2006年，在翻译、解读国外兵棋100余种基础上设计了兵棋《四渡赤水》、《淮海战役》、《海湾战争》等。

1994年发表中国首款军事游戏软件《神鹰突击队》，被LG公司收购在韩版权。2001年发表科普读物《假作真时真更真——谈谈虚拟演兵》。

杨氏为沔阳名门，杨南征的曾祖父杨会康在北洋政府时期曾任湖北省代省长，而他的祖父就是以擅写国际军事评论而声名远播的著名记者羊枣，他的父亲耿青早年参加新四军，建国后曾任国防部第五研究院（即后来的七机部、航天部）党委常委、科技部部长，是院长钱学森的科技组织工作助手。

母亲林佑是北洋政府时期山东省省长龚积柄之女，早年也参加了新四军，建国后曾任中国科技大学党委委员、无线电系总支书记、副主任、轻工部工艺总公司副总经理、部咨委委员。