条件作用是指通过训练使人或动物学会将刺激与反应形成联系的过程。分经典条件作用与操作条件作用两种基本形式。共同点是：可以训练机体习得适当的反应；已习得的反应可以消退；要运用强化等。区别是：在程序上，采用经典条件作用进行训练时，强化（无条件刺激的呈现）跟随在条件刺激之后，采用操作条件作用进行训练时，强化跟随在学习者的反应之后。

在习得的反应上，经典条件作用中的条件反应与无条件反应相似，操作条件作用中的条件反应与无条件反应完全不同；在强化物的作用上，经典条件作用中的强化物引发并加强反应，操作条件作用中的强化物只能出现在反应之后，可增加反应出现的概率。不同心理学家在不同时期用不同术语指称这两种不同的条件作用。金布尔于 1961年将这些不同术语整理成下表。