杜棱，字雄盛，吴郡钱塘人。世世代代都是县里的大姓人家。杜棱读过很多书籍经传，年轻时不得志，不被当时人所了解赏识。杜棱到岭南一带游观仕途，为梁朝广州刺史新渝侯
萧映效力。萧映死后，他跟随
陈霸先，经常主管文书记录工作。
侯景作乱，陈霸先派杜棱为将领，参与平定蔡路养、
李迁仕都有功。杜棱随军来到豫章，
梁元帝承制旨意授任命杜棱为仁威将军、石州刺史，封为上陌县侯，食邑八百户。侯景之乱平定后，陈霸先镇守在朱方，杜棱监理义兴、琅邪二郡。陈霸先定计诛杀
王僧辩时，召引杜棱和
侯安都等前来商议，杜棱反对。陈霸先怕他泄露自己的秘密，就用手巾绞杀杜棱，杜棱晕倒在地，于是把他关闭在另外的房间里。军队出发后，才叫他随军同行。陈霸先杀死王僧辩后，陈霸先东征
杜龛等人，留杜棱与
侯安都镇守后方。
徐嗣徽、
任约引齐军渡江，进攻台城，侯安都与杜棱紧随齐军的攻击方位处处抵御，杜棱昼夜巡视警戒，抚慰士卒，始终没有脱下军服。击退敌军后，因作战有功被任命为通直散骑常侍、右卫将军、丹阳尹。
永定元年，杜棱加任侍中、忠武将军。不久升任中领军，侍中、将军二职仍旧。
永定三年，陈武帝陈霸先去世，
陈蒨远在南皖。这时宫内没有陈武帝的嫡子继位，外有强敌压境，
侯瑱、
侯安都、
徐度等都在外地带兵，朝廷老将只有杜棱在京都，并且独自掌握了宫廷禁兵，杜棱就与
蔡景历等暂不向天下发讣告，先迎接陈蒨即位，是为陈文帝。
天嘉元年，杜棱凭借参与扶立新帝有功，改封为永城县侯，增赐食邑五百户。杜棱又被调出京城担任云麾将军、
晋陵太守，增加俸禄至中二千石。
天嘉二年，陈文帝征召杜棱为侍中、领军将军。不久杜棱升任
翊左将军、丹阳尹。
陈废帝即位，升任杜棱为镇右将军、特进，侍中、丹阳尹二职仍旧。
光大元年，朝廷解除杜棱丹阳尹的职务，授予杜棱依据实情自行安排僚吏的权力、给予扶护人员，重又任命杜棱为领军将军。
杜棱先后辅佐三帝，都得到了优待宠幸。晚年不参与征伐之役，在京都悠闲自得，赏赐丰厚。没多久在任所去世，年七十。朝廷追赠杜棱为开府仪同三司，丧事所需财物，皇帝下令全部由国库资助供给，谥号成。当年配享在高祖祭庙。儿子杜安世继承。