杜回是秦桓公麾下一位勇猛善战的大力士，威震当时的名将，被派遣带兵攻伐晋国。

春秋时期，晋国大夫魏武子有一爱妾。魏武子每出征，必嘱咐儿子魏颗说：“我若战死沙场，你一定要把她嫁出去。我死也瞑目。”不久魏武子病重，又嘱咐魏颗说：“此女我所爱惜，必用以陪葬，使我泉下有伴！”说完而死。魏颗没有把那爱妾杀死陪葬，而是把她嫁给了别人。后来，秦桓公出兵伐晋，晋军和秦兵在晋地辅氏（今陕西大荔县）交战，晋将魏颗与秦将杜回相遇，两军正在激战之时，魏颗突然见一老人用草编的绳子套住杜回，使其站立不稳，摔倒在地，当场被魏颗所俘，秦军大败。当天夜里，魏颗做了一个梦，梦见白天的那个老人对他说：“我是你所嫁的那个妇人的父亲，特来战场上结草报恩。”事见《左传·宣公十五年》

（春秋）秦桓公年间，有这么一回事，叫做“结草亢杜回”。说的是秦晋两国交兵。秦国大将杜回是有名的大力士，生得牙张银凿，眼突金睛，拳似铜钵，虬须卷发，身长一丈有余。力举千钧，惯使一柄开山大斧。重一百二十斤。曾一日拳打五虎，剥皮抽筋以归。奉了秦桓公之命与晋国交战。晋国大将魏颗和魏锜，乃是弟兄二人排开阵势。杜回手执大斧，领三百兵勇，大踏步卷入晋阵。下砍马足，上劈甲将。晋兵从未见此凶狠，遮拦不住，大败而归。魏颗扎下营垒，一连三日，不敢出应。一日，魏颗秉烛闷坐，左思右想，没有良策。三更时分，朦胧睡去，耳边似有人言“青草坡”三字，醒来不解其意；再睡，仍复如前。就问魏锜，这是什么意思。魏锜说，离此左去十里，有个大坡，名为青草坡，或许秦军正该败在那个地方。我先引一军在彼埋仇，兄长诱敌军而至，左右夹攻，可以取胜。来日，魏颗传令：拔寨而起，并扬言要班师了。杜回果然来追。魏颗略斗数合，回车就走，渐渐引进青草坡来。一声炮响，魏锜伏兵俱起。魏颗复身裹来，将杜回围在核心，两下夹击。杜回全不畏惧，抡着开山大斧横劈竖砍，当者辄死。二魏督率众军，力战杜回不退。看看杀至青草坡中间，杜回忽然一步一跌，如油靴踏着层冰，立脚不住。魏颗举目看时，遥见一老人，布袍芒履，似庄家之状，将青草一路挽结，以攀杜回之足。魏颗、魏锜双车驱到，二戟并举，把杜回搠倒在地，活捉过来。魏颗问杜回，汝自逞英雄，何以见擒？杜回说，我双足似有物攀住，不能展动，乃天绝我命，非力不及也。魏颗暗暗称奇。又恐留于军中，后复有变，即时将杜回斩首。是夜，魏颗刚得安睡，梦见日间所遇老人，前来致揖：“将军知杜回所以被获乎，是老汉结草以御之，因此颠踬被擒。”魏颗说，我们素不相识，乃蒙相助，何以奉酬？老人说，我是祖姬之父，为报将军不用先人之乱命，善嫁我女，特效微力。 原来魏颗之父乃是挟貘之魏犨[chōu]，有一爱妾，名叫祖姬。魏犨每次出征，总要嘱咐魏颗，若我战死沙场，你要选择良配，善嫁此女，不要让她流离失所。后来病危时，又叫魏颗把祖姬殉葬，不使父亲在泉下失伴。魏犨死后，魏颗并不用祖姬为殉。魏锜问，不记得父亲临终的嘱托了吗？魏颗说，父亲平日吩咐必嫁此女，临终乃昏乱之言。孝子从治命，不从乱命。营葬事毕，就将祖姬另嫁士人。所以老人有结草之报。

《左传·宣公十五年》载，初，魏武子有嬖妾，无子。武子疾，命颗曰：“必嫁是。”疾病，则曰：“必以为殉。”及卒，颗嫁之，曰：“疾病则乱，吾从其治也。”及辅氏之役，颗见老人结草以亢杜回，杜回踬而颠，故获之。夜梦之曰：“余，而所嫁妇人之父也。尔用先人之治命，余是以报。”

“结草衔环”后世比喻感恩报德，至死不忘。

小说《东周列国志》第五十五回对于典故“老人结草亢杜回”有详细的描写：

《东周列国志》第五十五回 华元登床劫子反 老人结草亢杜回

晋景公恐林父未能成功，自率大军屯于稷山。林父先至稷山献捷，留副将魏颗略定赤狄之地，还至辅氏之泽，忽见尘头蔽日，喊杀连天，晋兵不知为谁，前哨飞报：“秦国遣大将杜回起兵来到！”

按秦康公薨于周匡王之四年，子共公稻立，因赵穿侵崇起衅，秦兵围焦无功，遂厚结酆舒，共图晋国。共公立四年薨，子桓公荣立，此时乃秦桓公之十一年，闻晋伐酆舒，方欲起兵来救，又闻晋已杀酆舒，执潞子，遂遣杜回引兵来争潞地。

那杜回是秦国有名的力士，生得牙张银凿，眼突金睛，拳似铜锤，脸如铁钵，虬须卷发，身长一丈有余，力举千钧，惯使一柄开山大斧，重一百二十斤，本白翟人氏，曾于青眉山，一日拳打五虎，皆剥其皮以归。秦桓公闻其勇，聘为车右将军，又以三百人破嵯峨山贼寇万余，威名大振，遂为大将。

魏颗排开阵势，等待交锋。杜回却不用车马，手执大斧，领著惯战杀手三百人，大踏步直冲入阵来，下砍马足，上劈甲将，分明是天降下神煞一般。晋兵从来未见此凶狠，遮拦不住，大败一阵。

魏颗下令，扎住营垒，且莫出战。杜回领著一队刀斧手，在营外跳跃叫骂，一连三日，魏颗不敢出应。忽报本国有兵来到，其将乃颗弟魏錡也，錡曰：“主公恐赤狄之党，结连秦国生变，特遣弟来帮助！”魏颗述秦将杜回，如此恁般，勇不可当，正欲遣人请兵，魏錡不信，曰：“彼草寇何能为？来日弟当见阵，管取胜之！”

至明日，杜回又来挑战，魏錡忿然欲出，魏颗止之，不听，当下领著新来甲士，驱车直进，秦兵却四散奔走，魏錡分车逐之，忽然呼哨一声，三百个杀手，复合为一，都跟著杜回，大刀阔斧，下砍马足，上劈甲将，北边步卒随车行转，辂车不便转折，被他左右前后，觑便就砍，魏錡大败，亏著魏颗引兵接应，回营去了。

是夜，魏颗在营中闷坐，左思右想，没有良策。坐至三更困倦，朦胧睡去，耳边似有人言“青草坡”三字，醒来不解其义。再睡，仍复如前，乃向魏錡言之。魏錡曰：“辅氏左去十里，有个大坡，名为青草坡，或者秦军合败于此地也！弟先引一军往彼埋伏，兄诱敌军至此，左右夹攻，可以取胜！”魏錡自去行埋伏之事。

魏颗传令：“拔寨都起。”扬言：“且回黎城！”杜回果然来追，魏颗略斗数合，回车就走，渐渐引近青草坡来。一声炮响，魏錡伏兵俱起。魏颗复身转来，将杜回团团围住，两下夹攻。杜回全不畏惧，轮著一百二十斤的开山大斧，横劈竖劈，当者辄死，虽然众杀手颇有损伤，不能取胜。

二魏督率众军，力战杜回不退。看看杀至青草坡中间，杜回忽然一步一跌，如油靴踏著层冰，立脚不住，军中发起喊来。魏颗举眼看时，遥见一老人，布袍芒履，似庄家之状，将青草一路挽结，以攀杜回之足。魏颗、魏錡双车碾到，二戟并举，把杜回搠倒在地，活捉过来。众杀手见主将被擒，四散逃奔，俱为晋兵追而获之，三百人逃不得四五十人。

魏颗问杜回曰：“汝自逞英雄，何以见擒？”杜回曰：“吾双足似有物攀住，不能展动，乃天绝我命，非力不及也！”魏颗暗暗称奇。

魏錡曰：“彼既有绝力，留于军中，恐有他变！”

魏颗曰：“吾意正虑及此！”即时将杜回斩首，解往稷山请功。

是夜，魏颗始得安睡，梦日间所见老人，前来致揖曰：“将军知杜回所以获乎，是老汉结草以御之，所以颠踬被获耳！”魏颗大惊曰：“素不识叟面，乃蒙相助，何以奉酬？”老人曰：“我乃祖姬之父也。尔用先人之治命，善嫁吾女，老汉九泉之下，感子活女之命，特效微力，助将军成此军功。将军勉之，后当世世荣显，子孙贵为王侯，无忘吾言。”

原来魏颗之父魏犨，有一爱妾，名曰祖姬。犨每出征，必嘱魏颗曰：“吾若战死沙场，汝当为我选择良配，以嫁此女，勿令失所，吾死亦瞑目矣。”乃魏犨病笃之时，又嘱颗曰：“此女吾所爱惜，必用以殉吾葬，使吾泉下有伴也！”言讫而卒。魏颗营葬其父，并不用祖姬为殉。魏錡曰：“不记父临终之嘱乎？”颗曰：“父平日吩咐必嫁此女，临终乃昏乱之言。孝子从治命，不从乱命。”葬事毕，遂择士人而嫁之。

有此阴德，所以老人有结草之报。魏颗梦觉，述于魏錡曰：“吾当时曲体亲心，不杀此女，不意女父衔恩地下如此！”魏錡叹息不已。髯仙有诗云：

结草何人亢杜回？梦中明说报恩来。劝人广积阴功事，理顺心安福自该。

秦国败兵，回到雍州，知杜回战死，君臣丧气。晋景公嘉魏颗之功，封以令狐之地，复铸大钟，以纪其事，备载年月。后人因晋景公所铸，因名曰“景钟”。

晋景公复遣士会领兵攻灭赤狄余种，共灭三国：曰甲氏，曰留吁，及留吁之属国曰铎辰，自是赤狄之土，尽归于晋。