浙江绍兴府的书生李甲（
佟瑞敏饰）和同乡柳遇春（吴慈华饰）共赴京城求仕，在此期间结识了迎春院的名妓杜十娘（
潘虹饰）。李甲风流倜傥，为了十娘挥金如土。老鸨（
金雅琴饰）贪图李甲钱财，前后左右溜须奉承。但一味享乐无有进项，难免坐吃山空。老鸨见李甲钱财散尽，顿时换作冰冷嘴脸，独有十娘一片真心，只愿与李公子天长地久。李甲有心救十娘跳出泥潭，鸨儿限李甲十日内拿出三百两银子方可赎出十娘。然而，李甲自身尚且难保，亲戚朋友也与之断绝来往，奔波数日，一筹莫展。十娘取出私蓄碎银一百五十两，李甲的好友柳遇春设法凑足了三百两，于是二人在柳遇春住所喜结百年之好。十娘深知世态炎凉，为 与李甲终生相依，不得不深谋远虑，于是把积攒的珍宝藏在小箱中，随李甲乘船南下。途中，遇到李府老管家赶来报信，说李父不准卑贱的女子进入家门。李甲慑于老父的威严，陷于左右为难，十娘略有觉察，不禁忧心忡忡。一日，船泊瓜州渡口。邻船大盐商孙富（
娄际成饰）得见十娘美貌，顿起歹心，假意邀李甲共饮。席间劝李甲以家世和前程为重，不要违抗父命。李甲百般愁闷，辗转无奈，最后痛下决心，将十娘以千两纹银转卖给孙富。杜十娘闻知，如雷轰顶，回忆自己童年被卖、备遭折磨，八年青楼、受尽屈辱，眼看自己痴情追求的理想全告破灭，心如刀绞。翌日，正当李甲与孙富双方人银过手时，杜十娘打开百宝箱，指点着价值连城的金银珠宝，尽吐满腹哀怨，倾诉世间不平，怒骂孙富，痛斥李甲，把一件件宝物抛向江中，最后纵身跃入长江的滚滚波涛。
该片的故事从杜十娘与李甲的新婚之夜讲起，这一改编很精当。编导通过制造气氛与处理节奏，把欢快喜悦的环境气氛渲染得十分充分。潘虹在处理“怒沉百宝箱”一场戏时感情充沛，恰当有致，将人物的心情勾画得十分传神。（《电影评介》评）
该片把女主人公的思想、气度和格调拔得太高，风雅有余，风尘不足，颇有几分李清照的味道。导演和演员极力纯化、净化人物，反而失去了杜十娘性格和悲剧的特有魅力。在赎身出走、新婚之夜、红叶赏秋或是月夜弹唱等情节中，影片都对原小说的情景做了削弱或删除妓女痕迹的加工，这也就不能不影响表演处理的色泽了。（北京电影学院教授
倪震评）