1583年
丰臣秀吉统一日本，
日本天皇任命其为关白（也就是替天皇执政的官）。此人野心极大，妄想造大船“直捣大明国，迁都北京城，远征天竺”，。而明朝对丰臣秀吉的举动可以说一无所知。丰臣秀吉接见流球使者时毅然要求流球改向日本称臣并一起进攻明朝，流球使者当面拒绝并将这一信息向明朝汇报，但明朝并不加重视。同年，朝鲜遣使到达日本，庆贺丰臣秀吉被封为关白，丰臣秀吉也向朝鲜提出了同样的要求，朝鲜使者也拒绝，而朝鲜国王同样向北京汇报了这一情况，明朝才稍加注意，命辽东方面做些准备。
公元1592年4月（明万历20年），秀吉任命小西行长，加藤清正与黑田长政等为将，渡过对马海峡在釜山登陆，日本陆军一登陆就兵分三路，东路为加藤清正，从釜山出发取道去闻庆。中路小西行长，从密阳出发同样取道去闻庆，和东路军会合，后进兵忠州，攻占汉城。西路为黑田长政，从金海出发，也会于闻庆，后越过天险秋山岭，进入汉城。
三路日军进军顺利，沿路朝鲜军都溃逃。朝鲜王忙派大将李镒，申立分别前往尚州和忠州御敌。李镒到达尚州，尚州军民已逃尽，只得选难民数百为军，怎奈小西行长兵到，李军即溃，尚州失守。申立抵达忠州，日军三路已会于闻庆，随后日军集中主力进攻忠州。申立之兵乃朝军主力，骑兵甚多。4月27日朝，日两军第一次大规模交锋，朝军败走，忠州沦陷，汉城门户顿开。朝鲜王留王子守汉城，携重北逃，5月3日日军攻破汉城，俘虏朝鲜王子。随后日军向北推进，占领开城和平壤，直达中朝边境的会宁。短短的两个月，除了水军失利，日军践踏了大半个朝鲜，朝鲜王逃到鸭绿江边。
朝鲜王在鸭绿江边，连向明朝求救，甚至要求到辽东避难。万历帝于是发兵二支入朝。副总兵祖承训贪功冒进，不等各路兵马到来仅率兵5000渡过鸭绿江，向平壤开进，结果在平壤外围中日军埋伏，损失过半，以至“全辽丧气，寇势嚣张”。朝廷中主和派趁势发难，万历帝派人到平壤和日军谈判，小西行长欺骗明使“望天朝不要发兵，不日将退出平壤”，明使回去报告，万历帝不准，乃命明军过江。