李知柔早年嗣薛王，大约
唐宣宗大中年间出仕。再为宗正卿。久之，擢京兆尹。始，郑、白渠梗壅，民不得岁。知柔调三辅，治复旧道，灌浸如约，遂无旱虞，民诣阙请立石纪功，知柔固让得止。加累检校司徒、同中书门下平章事。又诏营缉太庙，判度支，充诸道盐铁转运使。乾宁二年（895年）七月，
唐昭宗为逃避
王行瑜、
李茂贞而出奔至莎城镇，独李知柔从，乘舆器用庖顿皆主之，大细毕给。随即拜为
清海军节度使，等变乱平息后赴镇。李知柔赴任时行至湖南，被广州牙将卢琚、谭弘玘所阻。乾宁三年（896年），
封州刺史
刘隐计斩驻守
端州的谭弘玘，遂袭广州，斩卢琚；具军容，迎李知柔入广州，李知柔表请刘隐为行军司马。在镇廉洁，贡献时入，进位检校太傅兼侍中。光化三年（900年）薨于广州。