李桂玉,字姮仙,福建侯官人(今福州市区),出身贫寒,夫叶姓早死,无儿女,人称“侯官女史叶姮仙”。父李某,工医,居会城梅桂坊(今东街花巷),与玉尺山李作梅(即李宣龚曾祖)家有亲戚。经女史陈懋恒研究,称李桂玉为诗人李拔可之族姑。
李桂玉在丈夫去世后,流寓他方,曾生活在江浙一带。其后,落叶归根,定居在福州宫巷李厝馆几十年。她在伺候有病老母同时,设馆课教女童,维持生计。她风韵秀美,博闻强记,精通福州方言礼俗,长于诗体。她的盟姐“佩香女史”陈俦松说她“性本幽娴,心耽文墨,于翰章卷轴尤为有缘。每于省问之暇,必搜罗全史,手不停披,出语吐词,英华蕴藉”(《榴花梦》序)。《榴花梦》一书便是她在教馆之暇竭毕生精力,创作写成的。此外还曾删定《三奇缘传》。
《榴花梦传奇》最后3卷(续编)的作者为翁起前(1894~?年)及杨美君(1882~1957年),署名“浣梅女史”。最早版本为光绪十年(1884年)抄本。现仅存4部,分别收藏于
北京图书馆、
福建省图书馆、福建省文化局戏曲研究所与
福建师范大学图书馆。又著有长篇弹词《三奇缘》,已佚。李桂玉著《榴花梦》,有序诗云: