李成，出生于上海，1985年赴美留学，先后获得加州大学伯克利分校亚洲研究专业硕士、普林斯顿大学政治学博士。2006年加入布鲁金斯学会，2014年担任布鲁金斯学会约翰-桑顿中国中心首位华裔主任，成为美国顶级中国问题研究团队的领头羊。兼任美中关系全国委员会董事，美国外交关系协会和由杰出美籍华人组成的精英组织美国百人会成员，并曾担任百人会副会长，香港大学政治与公共学系教授、当代中国与世界研究中心创始主任。

李成诞生于上海，是七个兄弟姐妹中最小的一个。初中毕业后，他进入一所中专卫校求学，并在当地一所医院工作。之后，李成进入华东师范大学外语系就读，其间对比较文学产生了浓厚的兴趣。

1985年，李成赴美国加利福尼亚大学伯克利分校学习文学。由于不了解该校亚洲学研究项目包含文学、语言和政治经济三个方向，李成阴差阳错地选择了政治经济学，而当时转系几乎不可能。庆幸的是，他遇上了自己的导师、著名的中国研究政治学家罗伯特·斯卡拉皮诺。在他的指引下，李成爱上了自己的研究领域。当时，他们这批留学生学习英语时间太短，对美国政治及社会缺乏了解，要想在大学中生存下去，必须充分利用之前所学的知识和经历，而他们同时经历了“文革”和改革开放，对中国的了解非常深刻，很多人选择了以中国问题作为自己的研究方向，即所谓的“吃中国饭”，李成就是其中一员。

1987年，李成在选择硕士论文题目时犯了难，于是向导师求教。斯卡拉皮诺当时非常忙碌，只给了他15分钟，李成以说快板的速度描述了两个选择：研究中国的五四运动或是中国领导层“技术官僚”的兴起。斯卡拉皮诺果断地让他选择后者，因为关于后者的研究寥寥无几。

从那以后，李成积极搜集中国官方公开的资料，以及香港、台湾、海外的新闻报道，逐渐建起了中国领导人的数据库，经过不断更新升级，数据库如今囊括了两万多名中国精英，涉及党、政、军、地方、企业、教育等各领域。

同一年，李成率先预测了中国“技术官僚”的崛起，并称“技术官僚”将构成中国第三代、第四代领导层的主体，此前从未有人用这一词汇描述中国政府的官员们。李成的数据库清晰地反映了中国政治精英的轨迹，此后江泽民、朱镕基、胡锦涛和温家宝等拥有技术背景的人相继踏入领导行列。

李成的研究奠定了他在学术界的地位。过去10年间，随着中国领导人引来世界越来越多关注，李成的研究成果也越来越受到认可。

2023年7月，从李成本人处获悉，其已离任布鲁金斯学会约翰·桑顿中国中心主任一职，决定离开美国，前往亚洲发展，赴香港大学任政治学教授。

现任香港大学政治与公共学系教授、当代中国与世界研究中心创始主任。

布鲁金斯学会约翰·桑顿中国中心主任李成认为，科技迅速发展已经超越了现有的社会法则与伦理规范，建立新的网络秩序迫在眉睫。在未来的互联网发展和网络空间的构建中，中美具有举足轻重的作用。互联网的发展既带来无限的机遇，也带来了安全挑战，中美之间不能回避在网络空间中的分歧，必须强调合作的空间和重要性，找到共同的利益点。

2019年10月22日美国中国问题专家、布鲁金斯学会约翰·桑顿中国中心主任李成接受新华社记者电话采访，他在接受专访时说，当前中国与美国等一些西方国家的关系出现一些波动，在这种情况下中美及其他各国更应加强广泛交流，包括美国在内的西方还需要更多了解中国。李成将参加本月25日在中国广州举行的“读懂中国”国际会议。他认为，会议将成为一个了解中国的窗口，“我非常愿意参加这样的会议来了解中国发生的变化”。