1645年(清
顺治二年)，黄河决口，兵备章于天驻守河防，治理决口，因李化鲸善于泅水，能探河深浅，被人推荐给章于天，后又被章推荐给总河杨芳，杨委派李化鲸管理河务，任职于黄河厅，驻
曹县。 1648年(清
顺治五年)，黄登孝接任章于天为曹州守备，黄知李化鲸有才干，把他调至曹州，任副中军。由于李化鲸广交四方
绿林和有反清情绪的人，结果被人密告谋反。李化鲸闻讯后，举兵起义。
是年七月四日，起义军首领贾云五等率马步兵2万余人围攻定陶、
曹县、成武、
曹州。起义军进城后，杀赃官、开官库、释囚犯，城内民房官舍无一焚毁。
随后，起义军又分兵攻濮州、巨野、东明，由于兵力分散，都没有成功。后起义汇集
曹县，以此作为根据地，李化鲸称“忠义王”，拥立明后裔朱凤鸣的养子
朱洪基为天子，年号“天正”，提出“杀贪官、除恶霸”、“替天行道”，号召百姓反清。
李化鲸起义军迅速发展，清政府急调大军镇压。八月，起义军放弃了
曹州、定陶、成武，孤守
曹县。十月初，城池终于被攻破，李化鲸被俘，送至京师，遇害。