短篇小说《一个担架兵的经历》获1979年国家民委及作家协会民族文学一等奖、总政治部名誉奖，长篇传记文学《彝家将张冲传奇》获1984年国家民委及作家协会民族文学优秀奖，《破晓的山野》获1982年云南长篇小说一等奖。
1949年前任中
小学教员和滇、桂、黔边区纵队
石屏支队参谋长及第二支队文书等职，
1950年后历任中央西南民族访问团员，
云南民族学院、省民族事务委员会副科长，云南省文联创研部副部长、专业作家，
云南省作家协会、文联副主席及作家协会名誉主席，全国第三届人民代表，全国文联第四届委员，
中国作家协会第四届理事。1930年开始发表作品。1956年加入中国作家协会。
李乔好学不倦，青年时代尤喜读左翼文学作品，从而走上文学创作的道路。1930年，创造社征无名处女作稿，李乔以小说《未完成的斗争》，反映个旧矿工的苦难生活，荣获处女作奖。
30年代，李乔在
个旧，写了一些通讯，反映矿工生活和云南见闻，发表在1937年《申报》《中学生》等杂志和《星岛日报》。
抗日战争爆发后，李乔随滇军第六十军到台儿庄搞战，曾写了一些通讯报告文学，如《旅途中》《军中回忆》《禹王山争夺战》《活捉铁乌龟》等，分别发表在1933——1939年《文艺阵地》《战时知识》《申报·自由谈》等报刊上。
1950年，李乔参加中央西南民族慰问团，到边疆进行为时一年的访问后，调
云南民族学院和云南民族事务委员会工作，并参加民族工作队到金沙江边开辟凉山彝族地区的工作。
1951年，在《云南文艺》发表报告文学《拉猛回来了》获
抗美援朝征文一等奖。此后陆续发表短篇小说《挣断锁链的奴隶》等多篇，后编为集。
1955年，写出
长篇小说《欢笑的金沙江》第一部《醒了的土地》，1961年9月由作家出版社出版，外文出版社译成英、日、俄文出版，在四川译为彝文出版。
1962年出版第二部《早来的春天》；1965年，又出版第三部《呼啸的山风》。这三部巨著标志着李乔的小说创作达到了一个新的高度，在国内文坛影响很大。
1978年，李乔任云南省文联副主席，中国作家协会云南分会副主席。同年，李乔出版《破晓的山野》；集旧作短篇小说、散文，汇编作《春的脚步声》，由
四川人民出版社出版。