“腐败”一词原指物质的一种化学运动状态，即事物由原初的纯粹状态面变质和腐烂。扩展开来，其含义用于反映某些事物腐朽衰败后所产生的质变。而腐败概念一旦被引入政治学、
社会学、经济学与心理学等各个领域，对其的界定便是众说纷纭、难成定论。在现代社会中，“腐败”概念一般被作为“权力腐败”概念的简称。它特指权力的蜕变，即权力主体滥用权力或者偏离公共职责，借职务之便获取个人的特殊利益，从而使国家政治生活发生病态变化的过程。
权力腐败的特征主要包括五个方面的内容：（1）权力腐败的主要表现形式是以权谋私（2）权力腐败的主要内容为寻租与造租（3）权力腐败的主客体趋向法人化与集团化（4）权力腐败的范围扩大、程度加深（5）权力腐败的新形式不断涌现
第一，权力腐败直接损害了一个国家的政治稳定，并可能造成危及根本的合法性危机。第二，权力腐败直接消解了一个国家政治生活朝着民主化方向发展的积极力量。第三，权力腐败阻碍了行政与经济体制的变革。第四，权力腐败造成了
社会经济资源的巨大浪费。第五，权力腐败已经并将继续对经济收入的分配产生极其严重的不利影响。第六，权力腐败完全可能造成优秀人才的外流和埋没。第七，权力腐败往往导致社会整体道德水平的下降。